Глава 1
Солнце клонилось к горизонту, наполняя извилистое шоссе тёплым золотистым светом. Ярко-красный кабриолет мчался сквозь вечернюю прохладу, а бодрая музыка из радио контрастировала с мрачными мыслями водителя — Кайла Миллера, криминального журналиста.
Внезапно радио зашипело. Музыка потонула в помехах, и сквозь треск пробился голос. «Кайл, ты меня слышишь?» — голос хриплый, со знакомой глуховатой интонацией. Это Алан Синклер, его пропавший напарник.
«Тебе нужно... Найди девушку, которая живёт в конце улицы... в городке Седарбрук... штат Индиана... что-то не так... Ты знаешь, что делать...».
Голос оборвался. Снова заиграла весёлая мелодия, словно ничего и не произошло.
Тормоза взвизгнули. Кабриолет остановился, подняв облако дорожной пыли. Кайл вырубил радио и вслушался в тишину, но она лишь усилила тревогу. Только ветер свистел в зеркалах заднего вида.
Последний раз он видел Алана неделю назад. Они обсуждали то дурацкое дело в Южной Дакоте. Как же называлось то место? "Старая сельдь", кажется. Дыра, где воняло рыбой и машинным маслом.
Пока Кайл проверял машину после попытки угона, Алан исчез, словно растворился. Без звонков, без записок. С тех пор — ни слова. До этого момента.
Это всё усталость. Усталость и нервы. Разве голоса из ниоткуда бывают реальными? Скорее всего, это просто иллюзия, игра истощённого разума. Или... всё-таки нет?
Кайл пытался списать всё на воображение, но где-то в глубине души знал: решение уже принято. Он едет в Седарбрук.
Кайл тяжело выдохнул, до боли сжимая руль, словно пытаясь удержаться за остатки здравого смысла. Разум сопротивлялся, но пути назад не было. Седарбрук ждал.
Глава 2
Пейзаж за окном сменился, и впереди показался Седарбрук. Идиллический вид городка странным образом противоречил напряжению, которое Кайл ощущал физически. Кабриолет миновал знак: «Добро пожаловать в Седарбрук. Население: 2 441 человек». Сладкий аромат цветов и свежескошенной травы ударил в ноздри — резкий контраст с привычным смогом мегаполиса.
Седарбрук был типичным провинциальным городком. Вокруг в изобилии росли кедры, их густые ветви отбрасывали пятнистые тени на воды Клир-Крик. Ручей лениво извивался через центр города, уходя куда-то вдаль. По берегам ручья раскинулся старинный парк с пустыми качелями.
Кайл припарковал машину у обочины и глубоко вздохнул. Поправив галстук, он вышел на улицу. Тишина здесь казалась почти осязаемой, нарушаемая лишь редкими шагами прохожих. Взгляд Кайла тут же зацепился за столб, обклеенный листовками. Жирный шрифт кричал о беде: «ПРОПАЛА. Сара Бейкер, 20 лет».
Он вчитался в описание: «Светлые волосы, веснушки, карие глаза. Рост 5 футов 6 дюймов. Если вы видели её, позвоните...». С фотографии на него смотрела очаровательная девушка. В её глазах читались теплота и ранимость. Улыбка была открытой и беззаботной. Так улыбаются люди, которые не знают, что это фото может стать последним.
Кайл потёр щетину, пытаясь стряхнуть наваждение. Это просто снимок. Он отвёл взгляд, но чувство тяжести в груди не исчезло.
Вдруг дверь здания с выцветшей вывеской «Уилсон и сын. Похоронные услуги» отворилась. На крыльцо вышел мужчина в старомодном тёмном костюме. Коротко стриженные седые волосы, лицо, изборождённое усталостью. Он достал платок, медленно протёр круглые очки и поднял голову. Их взгляды встретились.
В глазах гробовщика не было ни приветствия, ни враждебности — только глухая пустота. Мужчина коротко кивнул и, не проронив ни слова, скрылся внутри.
На двери осталась висеть табличка: «Джордж Уилсон». Кайл мысленно поставил галочку, пока не зная, зачем.
***
Расследование он решил начать с местной закусочной — эпицентра всех сплетен. Дверной колокольчик звякнул, возвещая о его приходе. Внутри пахло крепким кофе и выпечкой — запах, знакомый каждому, кто бывал в американской глубинке.
К нему лёгкой походкой подошла молодая светловолосая официантка. Фартук перепачкан мукой, на бейджике имя: «Хелен».
— Я вас раньше не видела, — её голубые глаза заискрились любопытством. — Вы приезжий? Что привело вас в нашу глушь?
— Я журналист, Кайл Миллер, — ответил он, стараясь звучать дружелюбно. — Пишу об исчезновении Сары Бейкер. Вы знали её?
Улыбка мгновенно исчезла с её лица, словно кто-то выключил свет.
— Конечно... — голос девушки дрогнул. — О, бедная Сара.