И она указала на Долл, безмятежно глядевшую в раскрытую дверцу печки. Нянька с Нолличеком разом повернулись и…
— Это твоя сестра? — спросил Нолличек у Полл.
— Это ваша дочь? — спросила Нянька у Мамаши Кодлинг.
— Встань, дурёха, — прошипела старшей дочери вдова мельника. — Встань, поклонись.
Долл медленно поднялась, обратив к королю прелестное личико, слегка присела в реверансе и тут же выпрямилась, не сводя с Нолличека сонно-нежного взгляда.
— Она милая, — не сдержался Нолличек и обратился к девушке. — Так, значит, это ты? Целую дюжину?..
— Я, если позволите. — Доллечка снова поклонилась.
— Она очень милая! — сказал Нолличек Няньке.
— Красота недолговечна, — заявила Нянька. — Подойди ко мне, умелица.
Долл подошла к Няньке вплотную.
— И сколько же тебе лет?
— Восемнадцать будет на Михайлов день, — нежно проворковала Долл.
— Нянюшка, она очень, очень милая!
— Тсс! Тихо ты! Нянька отодвинула воспитанника в сторону. — Ты порядочная, девушка? — снова обратилась она к Долл.
— Да, госпожа, если позволите.
— А жених у тебя есть?
— Нет, госпожа, если позволите.
— Ой, Нянюшка! — снова встрял Нолличек. — Она просто страсть какая милая!
— Да тихо ты — шикнула Нянька и про должила допрос: — Милочка, ты и впрямь сделала то, что привело твою мать в такое изумление?
— Да, госпожа. Маманя страшно изумилась. А я… просто не смогла удержаться. Простите.
— Не смогла удержаться! — возопила-Нянька. — Не удержалась и спряла двенадцать мотков льна за полчаса?! Не смогла удержаться? — Старушка открывала и закрывала рот, точно рыба, силясь подобрать слова. Наконец, указав на Доллечку перстом, она нровозгласила:
— Вот твоя невеста!
— Невеста короля?! Наша Долл?! — воскликнула Мамаша Кодлинг.
— Никогда бы не подумал, — подал голос Эйб.
— Во сне не приснится, — сказал Сид.
— Ну и ну — протянул Дейв.
— Дела… — подытожил Хэл.
— А чему вы удивляетесь? — спросила у братьев Полл, но ответа не получила.
Пока все кругом жевали глотали и переваривали своё удивление, Нолличек взял Доллечку за нежную, пухлую ручку.
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Долл, Ваше Величество. А вас как величать?
— Нолл. Скажи, Долл, ты хочешь стать королевой Норфолка?
— Мне бы чего попроще. Хоть королевой норфолкских беляшей.
— Всё будет по-твоему! Всё — как пожелаешь! Если… — король сжал податливую, мягкую ручку. — Если эти прелестные пальчики и вправду умеют то, о чём говорила твоя маменька.
Долли рта раскрыть не успела, а Мамаша Кодлинг уж тут как тут.
— Конечно, Ваше Величество! Умеют, Ваше Величество! Умеют, вы уж поверьте мне, старой. Господибожемой! Моя Долл — королева Норфолка! И все знатные господа ей кланяются и угождают! — Она даже ослабела от радости и принуждена была опереться о стол, чтобы не упасть. — Ваше Величество, неужто правда?
Нолличек кивнул:
— Объясняю. Я, мамань, хочу жениться. И женюсь на твоей дочери. Объясняю дальше. Триста шестьдесят четыре дня в году она будет наряжаться и украшаться, как ей заблагорассудится, знаться и дружить, с кем пожелает, будете есть и пить что душе угодно.
— И беляши можно есть? — спросила Долл.
— С утра до вечера!
— И шёлковое платье по субботам надевать? — уточнила Мамаша Кодлинг.
— У Долл будет по шёлковому платью на каждый день недели.
— И мы тоже сможем жить во дворце? — оживилась Полл. — Мы ведь не просто семья, мы её друзья, она хочет с нами знаться и дружить.
— Ну конечно, Полл, — улыбнулся Нолличек. — Можете проводить с ней весь год напролёт одиннадцать месяцев и тридцать дней. Но на тридцать первый… — Тут голос у короля внезапно посуровел. — На тридцать первый день двенадцатого месяца Долл запрут в комнате, полной льна, и она спрядёт все кипы, чтоб соткать полотно и сшить из него простыни полотенца и носовые платки для короля. То есть для меня.
— Ой, — выдохнула Мамашал Кодлинг.
— Ой, — хором сказали четверо её сыновой.
— А не спрядёт, — воодушевившись, продолжал Нолличек, — я велю отрубить ей голову.
— Ой, — выдохнула Мамаша Кодлинг.
— Ой, — хором сказали четверо сыновей.
— Мне это не понравится, — сказала Долл.
— Разумеется, чему ж тут нравиться? Поэтому ты не допустишь казни и всё спрядёшь в срок. С головой ты куда красивее.
Долл задумалась.
— Тогда-зачем её отрубать? — спросила она.
— Потому что у меня двойная, переменчивая натура, Верно, Нянюшка?
— Верно-верно, — Нянька со значением поглядела на Мамашу Кодлинг.
— В мои плохие дни я бываю ох какой сердитый, — доверительно сообщил Нолличек. — Верно, Нянюшка?
— Верно. — И Нянька опять многозначительно глянула на Мамашу Кодлинг.
— Я в такие дни делаюсь совершенно непредсказуем, — продолжал Нолличек. — Верной Нянюшка?
— Что угодно сотворить может, — кивнула Нянька, снова посмотрев на Мамашу Кодлинг.
— Вот так обстоят дела, — сказал Нолличек. — Ты, Долл, удержаться не можешь, когда прядёшь, а я — когда не с той ноги встаю. Ладно, хватит разговоров. Надо тебя проверить, не откладывая в долгий ящик.
— Я туда и не помещусь.
— Прекрасно, я рад, что наши мысли сходятся. Итак, сейчас проверим.
— Что проверять-то? — спросила Полл.
— Правду ли говорят Долл и маманя, — ответил Нолличек.
Он громко хлопнул в ладоши, дверь растворилась, и за ней оказалась тьма-тьмущая народу. А главное, у самого порога стоял три огромные телеги со льном, который высился до неба, — так возят обычно сено в сенокосную пору.
По знаку короля слуги принялись выгружать лён прямо на кухне: сперва вдоль стен, на стол, на стулья, а потом — куда ни попади. Мамаша Кодлинг с детьми онемели, и глаза у них вылезли на затылок.
— Ну вот, дорогая моя Долл, — сказал Ноличек, довольно потирая руки, — Настоящий праздник для истинной пряхи, верно? Теперь мы тебя запрём тут, вместе с этим чудесным льном и вернемся через полчаса.
Долл взглянула на горы льна, на прялку, на часы, на мать и снова на короля:
— Вернётесь — через — полчаса? — тупо повторила она.
— Секунда в секунду, — заверил Нолличек. — И если этот чудесный лён окажется спрядённым в длинную-предллиную сверкающую нить, мы тут же поженимся. А если нет…
— Вот именно, если нет? — вмешалась Полл.
— Твоей сестре отрубят голову, — улыбнулся Нолличек.
— Но, господин король, Ваше Величество! — закричала Полл, цепляясь за его руки — Пожалуйста, не рубите. Это все не…
Однако Мамаша Кодлинг оттащила Полл прежде, чем она успела сказать правду.
— Цыц, глупая, — пробормотала она. — Хочешь, чтоб нам всем головы пострубали?
— Что с ребёнком? Она что-то сказала? — спросила Нянька.
— Нет-нет, — поспешно ответила — Мамаша Кодлинг. — Она просто малость ошалела, как представила свою будущую красивую жизнь.
— Теперь все вон! — повелел Нолличек слугам. — Отвезите телеги за угол и хорошенько вычистите, будем туда пряжу складывать.
Слуги повиновались.
— И вы вьйдите! — окликнул король четырёх парней, и Эйб, Сид, Дейв и Хэл один за другим покинули кухню. — Нянюшка, на выход! Маманя, — на выход! Полл, на выход!
Круглые голубые глаза Долл беспомощно и отчаянно следили за матерью и сестрой. И вот все скрылись.
Король выходил последним. У двери он остановился, вынул из замочной скважины ключ и с улыбкой обернулся к Доллечке.
— О Долл, моя Долл, — я вернусь ровно через полчаса, — нежно произнёс он и ступил за порог. Замок щёлкнул, Долл осталась одна.
Глава VII. ПРЯДИЛЬНЫЙ БЕС
Кухня была забита льном до самого потолка, и солнечный свет даже не проникал в окна. Лишь красные отсветы огня из печки плясали на кипах льна, на прялке и на пухленьких неумелых руках Долл. Что же делать? Даже лучшей в мире пряхе не спрясть столько льна — ни за полчаса, ни за целый месяц. А Долл вовсе не лучшая. Наоборот, она худшая пряха во всём Норфолке. И ей дали всего полчаса! И часы на стене неумолимо отсчитывают секунды, которые уносятся прочь.