После налёта фашистских стервятников на обочине остался лежать старик. Рядом потерянно стоял маленький мальчик, и старушка, как две капли воды похожая на эту, смотрела на проходящую колонну бойцов полным непонимания взглядом.
«Что происходит, бойцы? Ведь вы должны были нас защитить?!»
«Этих, вот тут, мы не обязаны защищать», — вкрадчиво пропел внутренний голос. — «Это их дело, мы тут оказались случайно».
«Не бывает ничего случайного».
«Ты не сможешь помочь им всем. Тут слишком многие пострадали от Жентарима. Ты один, а их десятки, сотни. Тебя не хватит и на семерых — не то что на всех. Зачем тебе этот старый алкоголик?» — продолжал голос.
«Заткнись. Узнать и не помочь — это ещё ладно. Увидеть своими глазами и не помочь — это слишком. Не в этот раз».
Вокруг ладони Сергея разливалось серебристое сияние. Та женщина, что помоложе, испуганно ойкнула…
Грудь Сулкара поднялась, впуская в лёгкие воздух. Дёрнулись руки.
— Серебряный огонь, — почти неслышно прошептал мужчина. — Избранные вернулись…
Сулкар закашлялся и резко сел, озираясь по сторонам. Взгляд его скользнул по ошарашенному Вилему, по односельчанам, по жене, губы тронула еле заметная улыбка… Потом взгляд упёрся в Сергея с Кириллом.
— Я знаю вас. — Голос был твёрдым, ничего общего с той размазнёй, которую Сергей пытался поднять в задней комнате за обеденным залом. — Вы помогли мне в таверне.
Он перевёл взгляд на жену:
— Делла, что происходит? Алиина, Берр, вы что здесь делаете?
Он же не просыхал уже много дней, понял Сергей. А после смерти организм очистился от алкоголя, и сейчас Сулкар Ридо трезв как стёклышко.
— Ты же был мёртв, — ошеломлённо прошептала Делла.
— А кто тебя убил? — не давая старику опомниться, спросил Сергей.
Сулкар повернулся, свесил ноги со стола.
— Жентилары. Трое или четверо. Ударили, сбили с ног… дальше не помню, — он спрыгнул на пол, пошатнулся, покряхтел… Кивком поприветствовал полуэльфа: — Рад тебя видеть, лесной брат.
Делла повисла на шее мужа и зарыдала.
— Лесной брат? — вопросительно поинтересовался Кирилл у Вилема.
— Эльф, — коротко пояснил тот.
Сергей понял, что на него в упор смотрит тот, кого назвали Берром.
— Это был серебряный огонь, — полувопросительно, полуутвердительно сказал мужчина. — Тут, в Тенистой Долине, его знают все. Вы Избранные Мистры?
Ах, как он хотел услышать положительный ответ! Для этого не надо быть провидцем…
— Нет, — покачал головой Сергей. — Увы… Ты умеешь держать язык за зубами?
Берр поначалу вроде сник, но при последних словах Сергея вскинулся:
— Семья Селгардов поколениями живёт в Тенистой Долине. Жизнь Долины — наша жизнь.
— Тогда поговорим…
Пока Делла металась по дому, то и дело начиная рыдать на шее у Сулкара, и пыталась собрать что-то на «праздничный» стол, бойцы пообщались с Берром и Алииной.
Селгарды оказались владельцами кузницы. Их отец Бронн и старший из сыновей погибли во время обороны Тенистой Долины при вторжении — и погибли совершенно напрасно, армия Тёмной Надежды смела защитников-горожан, словно их и не было. Осталось пятеро детей, включая Алиину и Берра, и их раненая мать.
Кузница, впрочем, продолжила работу — отцовского мастерства у уцелевших парней не было, но Жентарим это мало волновало — работы оказалось много даже по обычной перековке лошадей, не говоря уж о ремонте оружия. Командование расщедрилось и даже выделило в подмастерья трёх солдат, от которых, впрочем, особой пользы не выходило. Надо ли говорить, что никакого дохода кузница уже не приносила?
Впрочем, это можно было сказать обо всех бывших доходных местах города — и кузница, и таверна, и гончар, и другие мастера работали большей частью себе в убыток. Тенистая Долина требовалась Жентариму как плацдарм, и вкладывать в жизнь деревни какие-то средства никто из командиров не планировал. Все лучшие здания забрали под казармы, местный «дом культуры» превратили в бордель (Сергей поморщился), а в храме, посвящённом богине удачи Тиморе, устроили игорный дом — впрочем, Вилем тихонько подсказал, что идея игорного дома принадлежала скорее всего самим жрецам — это позволило им избежать осквернения храма, а игра вполне укладывалась в сферу, которой покровительствует Тимора. Сергей только головой покрутил — настолько это не укладывалось в его понимание духовенства…
Кстати, обозначились имена жентаримских главарей. Верховным священником был Тёмная Погибель Малатон — именно на его руках кровь минимум десятка человек, публично принесённых в жертву ради осквернения здешних храмов. Сергей не стал говорить, что Малатон мёртв — рановато для подобных новостей, сначала бы подумать, как оправдать воскрешение Сулкара… разве что тем, что, дескать, старик был сильно избит, но оклемался. Впрочем, колотых или резанных ран у него и не было — жентилары только били.