Наконец лес стал немного редеть и на небольшой полянке появился деревянный сруб, напоминающий военный блиндаж, вместо стекла на окнах были натянуты полупрозрачные животные ткани, похожие на рыбьи воздушные пузыри. Рябинин открыл дверь и вошел внутрь. Видимо это была охотничья заимка. Так как ее убранство состояло из двух срубленных кроватей, лавки и стола. На покрытых паутиной и пылью полках были сложены силки, сети, капканы. На столе стопкой лежала глиняная посуда и медный таз. В печке стояло два чугунных горшка. Рябинин заглянул в них, они были пустыми. Его желудок понял, что ему тут ничего не светит, и от злости стал кусать, щипать и жечь своего хозяина.
- Жаль, Фильки нет, - вздохнул Рябинин. – Сейчас бы его блинов или какой-нибудь другой еды. С этой проклятой работой нажил себе язву и теперь она не дает мне покоя, особенно когда желудок пустой, - пожаловался он невидимой спутнице.
В углу за печкой что-то зашевелилось и закряхтело.
Рябинин оглянулся и увидел маленького старичка с курчавой бородой в просторной рубахе подпоясанной бечевкой и дырявых лаптях.
- Вы тоже Домовой? – еле выдавил из себя Рябинин.
- Нет, я Лесовой Кондрат, а упомянутый Филька, мой внучатый племянник. Проходи, садись, гостем будешь, - обратился он к растерянному Рябинину. – Ну и ты тоже старая карга, - глядя за его спину, - прокряхтел старичок.
Недоля прохромала мимо Рябинина опираясь на клюку, и плюхнулась на лавку у стола.
В печке загорелся огонь, на столе стала появляться еда: жаренные перепела, гороховая каша, крынка с квасом.
- Не одичал ещо, один в лесу? – заскрипела старуха и потянулась за деревянной ложкой.
- А что мне, я сам себе хозяин. Добрых охотников добром встречаю, дичь в силки гоню, из леса вывожу. А худых – взашей гоню, то в топь, то в чащу, диким зверям на удачу, - прокряхтел лесовой.
- А вы всем показываетесь, как мне? – спросил его Рябинин и взял с тарелки перепелку, чтобы успокоить вконец озверевший желудок.
- Нет, только избранным. Простые люди нас не видят, так же, как и все остальные. Мы для них сказка, вымысел, - стал пояснять старик.
Рябинин про себя подумал, «странный он для сказочного персонажа, грамотно говорит, в отличие от моей Недоли».
- Я, как это, по-вашему, - стал он подбирать нужные слова, - образованный, кажется. Книжки разные читаю, - прочел мысли Рябинина лесовой и улыбнулся. – Мы телепаты, так это у вас людей называется.
- А откуда в лесу книжки? – удивился Рябинин.
- Так люд в лесу разный бывает. Я ведь не одну сотню лет живу. Да и лес этот особенный. К нам всякие попадают и из прошлого и из будущего. Те конечно, кто к вам поближе, чаще с книжками приезжают. Теряют их, забывают, а я их храню, перечитываю. Иногда ночью беру, пока хозяин спит, утром на место возвращаю.
Богатое воображение Рябинина стало рисовать картинку, как заимка трансформируется в уютный кабинет с креслом качалкой у камина и стеллажами, уставленными книгами в ярких переплетах. На кресле в розовом длинном халате с трубкой набитой душистым табаком восседает лесовой Кондрат и читает роман Александра Дюма «Граф Монтекристо».
Старичок прыснул, а Недоля подавилась сухарем.
- Ну, это ты загнул, - заулыбался лесовой. – Хотя идея твоя мне понравилась.
Рябинин смутился и отвел глаза в сторону, на закашлявшуюся Недолю. Он хлопнул ее ладонью по спине, сухарь видимо проскочил, и она перестала кашлять. Вытерла рукавом слезившиеся глаза и проскрипела:
- Ну, и впрямь ты Егорушка дурень. Кто ж Недоле-то помогает? Я ведь жизнь тебе порчу, а ты меня жалеешь, - вытерла рукавом рот старуха.
- Ой, да ладно тебе, что ты испортить можешь? Живи себе, ты мне не мешаешь, - ответил ей Рябинин, и обратился к Кондрату: - Скажите, не могли бы вы подсказать мне, как найти одного человека, Романа Антонова. И вообще, что происходит?
Лесовик вздохнул, покряхтел и подозрительно уставился на Недолю. Та пошамкала почти беззубым ртом и нехотя встала:
- Ладно, скажи ему, да только помни о соглашении. А я выйду. Меня нет. Я в лесу. Сплю. И Недоля направилась к двери.