- Христом Богом, заклинаю тебя, не ходи ты в этот проклятый лес, - умоляла она Тихомирова. Не чем ты им не поможешь и сам сгинешь, как они.
- Ну, что вы такое говорите Ольга Петровна, - вступила в разговор ее худенькая помощница. – Я в этом лесу сто раз была, и на озере тоже, и ничего там такого не видела. И охотники туда наши ходят, и ничего все живы и здоровы.
- А Игнат Федулин? – перебила ее пожилая женщина
- Да, тому спьяну и не то померещится, - оставила без внимания, замечание Ольги Петровны Маринка.
- А что произошло с этим Федулиным? – ухватился за эту версию, как утопающий за соломинку Тихомиров.
- Да говорит, что Черную Берегиню видел, еле ноги унес и жив остался. С тех пор в лес не ходит, да и хату свою продает, уехать хочет отсюда. Да кто ж ее купит, развалюху его, да еще и в этой глуши, - со знанием дела рассудила девушка.
- А можно с ним поговорить? – спросил Андрей, или сегодня уже поздно?
Маринка отрицательно замотала головой:
- Нет, я, когда за чайником на кухню ходила, в окно видела его, он домой шел с магазина, наверное. Скорее всего, за бутылкой ходил, тетя Нина, жена его, - пояснила она, в райцентр к дочке уехала, вот он и пользуется моментом, пока ее нет.
- А далеко он живет? – тоже решил воспользоваться моментом Тихомиров.
- Нет, на соседней улице, если хотите, я могу вас проводить, мне все равно домой уже пора.
- Ну, что ж проводи, если тебе не трудно, - стал быстро собираться он.
Охотник действительно жил в двух минутах ходьбы от дома Ольги Петровны. И его перекосившийся забор резко отличался от ровных соседских заборчиков. Маринка сняла проволочную петлю, накинутую сверху на калитку, и жестом пригласила Тихомирова во двор. Постучав во входную дверь, девушка приоткрыла ее и крикнула:
- Дядя Игнат, я к вам гостя привела.
В комнате завозились, и Тихомиров услышал сиплый голос:
- Кого на ночь глядя, нелегкая принесла?
- Это я Маринка Селезнева, соседка ваша, - отозвалась девушка.
- А, ну, ты это входи. Кто там с тобой? – услышал Тихомиров звон спрятанной бутылки.
- Это доктор из Москвы, он поговорить с вами хочет, - стала объяснять она.
- Я докторов не вызывал, что ему от меня надо? – снова послышался недовольный голос охотника.
- У меня друг в вашем лесу пропал и девушка. Я хотел бы у вас об этом лесе спросить. Говорят, вы лучший охотник в этих краях, и лес, как свои пять пальцев знаете. Я заплачу, - решил простимулировать хозяина Тихомиров.
Несколько секунд его предложение видимо обдумывали, а потом поддались соблазну.
- Ладно, входи, свет справа включи, а то я плохо вижу тебя.
Тихомиров щелкнул выключателем. Лампочка, наверное, была «сороковкой», да еще и синего цвета, видимо сохранилась еще с середины прошлого века, а потому явной освещенности не прибавила.
Маринка легонько подтолкнула Тихомирова вглубь прихожей, а сама быстро выскочила на улицу, и закрыла за собой скрипучую облупившуюся дверь.
Охотник проводил гостя в соседнюю комнату. Это была кухня. На столе был беспорядок. Консервная банка из-под кильки полная окурков, крошки хлеба, надкусанный соленый огурец, сковородка с остатками жареной картошки, залапанный граненый стакан, и откупоренная банка, покрытого зеленой плесенью варенья. Под столом тоже был полный хаос: гора пустых бутылок и их пробки, рассыпанные спички и раздавленный спичечный коробок. Сам хозяин был не стрижен и не чесан, как минимум полгода, и не брит несколько недель. На нем была полосатая растянутая майка и спортивные трико с вытянутыми коленками.
На кухне было гораздо светлее, Тихомиров огляделся ища место куда безопаснее присесть, чтобы не получить жирное пятно на джинсы. Самым безопасным, на его взгляд, оказался табурет. Он смахнул с него хлебные крошки и присел напротив охотника. Тот достал из кривоногого буфета еще один пыльный граненый стакан и початую бутылку из-под стола.
- Я не пью, - решил заверить «гостеприимного» хозяина Тихомиров, и заметил радостное выражение его лица.