Утром провожая Ваську домой, Антонов, про между прочим, спросил того:
- Куда ты спрятал кольцо Митьки, которое он Насте подарил?
Мальчик заметно напрягся, и опустил глаза.
- Я.., я..., - задрожал голосок мальчика. Я хотел только посмотреть на него, я видел, как она, его давеча в тряпицу завернула, и под домом зарыла.
- Когда это было? – не мигая, смотрел на мальчика Антонов.
- Где-то через время, после того, как она с Митькой из дому вышла. Уже солнце за лес заходило. А я люблю на закат смотреть, как он цвет меняет. И тут вижу, она из лесу одна идет. И все по сторонам озирается, я тогда подумал, что она тоже людей боится, как и я. Кто знает, что им опять в голову взбредет. А она не домой, а к пепелищу отправилась. Ну, я и пошел за ней, думал, она плакать по мамане с братьями там станет, ну и я с ней заодно, - всхлипнул Васька. – А она, зашла за уцелевшую стену, и что-то зарывать туда стала. Я как раз за кустом бузины был, она меня и не видела, а я почему-то и не стал ее окликать. Как вкопанный остановился и кот ваш тоже там был. А потом она опять в лес помчалась, - а я к стене. Откапал тряпицу, развернул, а там перстень заветный. Я хотел его поближе рассмотреть, а он возьми да пропади.
- Как это пропади? – не понял Антонов.
- Ну, как? Я его в руку взял, а он словно растаял. Смотрю на тряпицу, а она пустая, - показал пустую ладонь Васька.
- Так, может быть, там и не было никакого перстня? А тебе это только показалось? – выпытывал у мальчугана Антонов.
- Да как же не было, был. Я видел его. Камень в нем сначала желтым был, потом стал переливаться, засветился и исчез. Я перепугался. Тряпицу зарыл и бегом домой к батьке. А потом ты пришел, - выдохнул Васька. А когда мы с тобой в том кусте стояли, а она кольцо искала, я боялся, что она его найдет, - добавил мальчик. Не знаю почему, но мне не хотелось, чтобы она его нашла. И я, правда, его не перепрятывал.
Мальчик вновь потупил глаза и добавил:
- Ты только ей не говори, хорошо?
- Хорошо, - кивнул Антонов.
- Васька, пойдем домой, мы уже все тебя обыскались, - послышался из-за угла голос младшего брата Митьки Рябины, Петьки. – Маманя, ужо пирогов напекла, щей наварила. Пойдем обедать. Все тебя ждут, а ты шляешся не известно где.
Васька заулыбался, щербатым ртом, это была первая хорошая новость, после трагедии: «Его ждут и ищут, значит, он кому-то нужен. И этот Петька, не такой уж плохой парень, и брат его Митька добрый и надежный. Если бы он не позвал тогда «святых братьев», то они бы сгорели все, как маманя, братья и сестра».
Когда Рябинин проснулся и обнаружил, что в комнате нет ни Антонова, ни Васьки. Он довольно потянулся, зевнул во весь голос, и запел: «Вставай, страна огромная, вставай на смертный бой…»
Но тут в дверях появился Антонов и прервал его песнопение:
- Надо найти кольцо, а потом Тоню, - с порога заявил он.
- А почему не Лилю? – соскочил с кровати Рябинин.
- Лиля погибла, а Тоне грозит опасность, - спокойно ответил Антонов.
- Я не буду спрашивать, откуда ты знаешь. Но хочу спросить, где мы будем искать это кольцо, и как нам вернуться обратно в нашу жизнь? – Стал разминаться Рябинин.
- С кольцом все понятно. А вот насчет того, чтобы вернуться, думать еще рано. Пошли к Митьке. Надо его срочно найти.
Митьки дома не оказалось.
- Может на службе, а может с Настей где, - предположила его мать. Он как вчера после пожара прибежал, взял что-то, так я его больше и не видела. Теперь он всегда такой, как отец шибко самостоятельный и строгий. А как у князя службу нести стал, так и вовсе отучил нас ему всякие вопросы задавать. – «Я» - говорит маманя, - «государственный человек, князю служу, а посему не велено мне на всякие такие расспросы отвечать», - сказал, как отрезал. Ну, мы его и не пытаем.
Не на службе не в новом срубе его тоже не оказалось. Антонову с Рябининым в его розыске помогали Васька с Петькой, и ватага таких же босоногих, чумазых ребятишек. Но поиски, ни к чему не привели.
- Кобыла его со вчерашнего дня стояла в загоне, и даже меч, с которым он никогда не расставался, висел у стремени, - поведал им взволнованный Петька. - Значит, Митька никуда не уезжал, - сделал он свое заключение.