К вечеру были опрошены практически все жители, мальчишки побывали в каждом дворе, но Митьки никто не видел.
- Ты сможешь найти то место в лесу, где ты в прошлый раз видел Василису? – неожиданно спросил Рябинина Антонов.
- Не знаю, надо попробовать, - ответил тот и направился в сторону пепелища.
Теперь, когда детвора разбрелась по домам, и они остались одни, Рябинин спросил:
- Ты думаешь, он еще жив?
- Думаю, что да, - ответил тот, пробираясь сквозь колючий кустарник, по еле заметной тропинке.
Солнце уже закатилось за горизонт, и на лесную чащу опустились сумерки. Птицы угомонились, но на смену им завели свою трель сверчки и заквакали горластые лягушки. Изредка доносилось уханье совы, и слышался шорох листьев, ласкаемых ветром.
«Если бы не то, зачем мы идем, я, наверное, любовался бы всем этим и восхищался красотой вечернего леса, ароматом трав и хвои» - думал, раздвигая перед собой густые заросли молодняка Рябинин. «Сколько раз я видел этот лес во сне, пробирался через чащобу, рвал на себе одежду, ища Антонова. И вот все уже позади, он найден, рядом, а я снова в этом лесу и теперь ищу Митьку. Кто еще пропадет в этом проклятом месте? Кого еще я буду искать? Антонов говорил что-то по поводу Беловой, только, причем здесь она?..»
Рябинин не успел додумать, как вдруг осознал, что тропинка давно уже закончилась, а они все еще не вышли на опушку, и он резко остановился. Антонов чуть не врезался в его широкую спину.
- По-моему мы заблудились, - почему-то шепотом признался Рябинин.
- Ничего нового, - также шепотом ответил ему Антонов.
- И что теперь делать? – вытер рукавом со лба пот оперативник.
- Не знаю, - последовал его примеру Антонов.
Сели на поваленное дерево. В лесу стемнело окончательно, лиц было уже не различить, только светлые рубахи были им ориентиром друг для друга.
- Курить хочется до ужаса, - пожаловался Рябинин.
- Придется потерпеть несколько веков, - успокоил его Антонов.
- А где нам искать Белову? – спросил Рябинин, для поддержания разговора. - Может она в Латуринске? Я отпустил тогда ее, чтобы не потянуть за собой.
- Нет. Я знаю, что она тоже где-то здесь. Я это чувствую. Ее нужно найти, - придержал ветку Антонов, чтобы она не хлестнула Рябинина, который теперь шел позади него.
Неожиданно Рябинин почувствовал животный страх, который все усиливался и уже подкатил к самому горлу. Даже когда он встречался в схватке с преступниками, он не испытывал такого ужаса, который сейчас начал сковывать его тело.
- Бежим! – схватил его за предплечье Антонов и с силой рванул в сторону.
Что-то вязкое и дурно пахнущее коснулось его тела, холод и тлен ощутил своей кожей Рябинин. Он бросился за еле заметным светлым пятном рубахи Антонова, которая мелькала впереди него и была своего рода маяком, для терпящего бедствие корабля.
Антонов сам не знал, как уловил надвигающуюся опасность, эта тьма преследует его уже не первый раз, что это за явление он не знал, но уже научился распознавать его на расстоянии. Правда, совсем на маленьком, признался он себе, но это уже давало ему некоторое преимущество.
Этот раз бежать было намного легче, плечо было здорово, нога еще побаливала, но Антонов не придавал этому большого значения, спина хоть и горела еще от ожога, полученного на пожаре, но основные удары ветками ему приходились в лицо и грудь. Не нужно было тащить за руку Рябинина, он и сам бежал не отставая, Антонов слышал его дыхание у себя за спиной. «Молодец, хорошо бегает», - мысленно похвалил он оперативника. «Только куда бежать, и где теперь искать эту «ведьмину» опушку?» - Задавал он себе волновавший его вопрос.
«Помоги Господи!» - Обратился он мысленно, к Богу. «Не за себя прошу, за Рябинина, я все вынесу, мне все равно, умру я или нет, но не надо, чтобы из-за меня гибли другие люди: Митька, Тоня, Юрка Кондратьев, мама… Я не хочу этого, я не смогу с этим жить, Господи!..»
Антонов не знал ни одной молитвы, а иначе он бы прочел их все. И поэтому просил просто, от всего сердца.
Сквозь черную завесу непроглядной тьмы, словно разрывая ее, стали прорываться сполохи молнии, хотя небо было чистым, Антонов это знал, чувствовал, был уверен. Вслед за ними, на небо выкатился неполный месяц и повис прямо над головами беглецов. Из лунного луча плавно отделилось небольшое облако и поплыло впереди Антонова, постепенно приобретая черты тонкой женской фигуры, до боли знакомой ему.