Бруха сбегала к объявлению на дубе и убедилась, что одного листочка там действительно не хватает.
«Это знак, - решила Бруха, - что где-то рядом ждёт друг».
Она навернула несколько кругов вокруг дерева, но друг не обнаружился. По дороге она встретила шеренгу муравьёв, но посчитала, что они мелковаты для настоящей дружбы, и кроме того, пребольно кусаются и слишком суетливы.
Под вечер из кустов, потягиваясь и зевая, выбрался Дар. Умывшись и перетряхнув шубку, он грациозно направился к пню, чтобы поточить когти. Бруха с удовлетворением заметила, что за последнее время кот значительно подрос.
« Если так пойдёт, - подумала она, - то у меня скоро будет очень большой кот!»
Любуясь котом, она вдруг заметила, что пень как будто немного сдвинулся и отстранился от Дара, который всадил когти в кору и почти повис на них.
Потом пень развернулся, и Бруха поняла, что это ей точно не показалось, потому что...
- Кота-то убери, - ворчливо сказал пень, - поназаводили котов-то, отдохнуть, оторва, не даёт.
Дар вздыбился, недовольно дёрнул хвостом и сел поодаль.
- Ты кто? - удивилась Бруха, - я думала, что это обычный пень!
- Это, я-то днём пень-пнём, а ночью-то — ого-го!.. - напевно «проокал» он, подняв заскорузлый палец, - Хозяин Леса!
- А я - Бруха, - сказала она и почему-то сделала книксен.
- Да я-то знаю, знаю. Я-то здесь весь день стою-то, подслушиваю, - он хитро улыбнулся в усы, - нарождающаяся ведьма!
- А вас как зовут? - Бруха неожиданно перешла на «вы».
- Меня-то? Ном! Ты смотри, как бы твои рубины-то не покрали. Такая жаль-то будет! Смекаешь?
Бруха села на корточки, уперев локти в колени.
- Кто покрадёт? - заинтересовалась она.
- Да мало ли тут лихих людей-то, - покачал головой Ном. - Ты-то вот ночью спишь, а они-то так и шныряют повсюду, - он широко раскинул руки, - Повсюду! Вот и покрадут!
И Бруха вспомнила слова мамочки о том, что «закат раздаёт». Она не предполагала, что этот самый закат раздаёт всем - всё.
- А вы где живёте? - думая о мамочке, спросила Бруха.
- Так это, тут-то и живу. Я-то и есть мой дом, - удивлённо пожал плечами Ном.
Бруха сообразила, что сморозила глупость и покраснела.
- Да ты, это, не кручинься, девица, - ласково пропел Хозяин Леса, - мамаша-то у тебя больно строгая. Она-то, когда пролетала, я сам-то, того, опенел. А со мной так-то редко бывает, я тут со дня основания.
Он нагнулся, нагрёб в широкие ладони земли, пополам с хвойными иголками и мелкими камушками, покатал и протянул Брухе:
- На-ко вот, полакомься.
В руке у неё оказался стаканчик чудесного шоколадного мороженого с изюмом.
Ном подмигнул, заложил руки за спину и направился в лес.
- Мне на службу пора, - сказал он на прощанье.
16.
«Пойдём»,- сказал Ном, взял Бруху за руку и повёл в лес.
В лесу было очень светло, хотя время было уже заполночь. Луны не было видно, но Бруха не сомневалась, что именно она освещает им дорогу.
Ном уверенно топал по тропинке, и вскоре Брухе показалось, что она уже никогда не найдёт дорогу домой.
«Не робей, скоро доберёмся»,- подбадривал её Ном.
Казалось, что лесу не будет конца, однако вскоре они вышли на поляну, где стояла рассыпающая от старости избушка.
«Нет-нет-нет, - вдруг сказал Ном, - сейчас начнётся про Бабу Ягу и прочую нечисть. Этого нам не надо!» И исчез.
Бруха села на кровати: «Вот же какая история! Говорила же себе: Не ешь, Бруха, на ночь яблоки, будут кошмары сниться, так нет же...»
Она выглянула на улицу: пня на лужайке не было. На его месте, медленно вращаясь, висел в воздухе Чуфа. Его синяя спинка блестела в лунном свете, а усики безвольно свесились вниз: Чуфа спал.