Агей покопался в информатории и узнал, что пелена начинала расти сверху: вначале выпустили слой, пожирающий любой предмет крупнее комара. Тогда ещё харты воевали по-настоящему - бомбами, ракетами... лазерные пушки стояли по всем небоскрёбам.
Потом уже сама пелена схлёстывалась с соседней, пока не выстроили границы-барьеры. И чем мельче становились истребляющие частицы - химия, бактерии - тем ниже опускались слои. Рекламный добавили всего лет десять назад.
А интересно, есть на свете харт, где всё ещё видно небо?
О небе неторопливо размышлял он и сегодня, шагая от своего жилблока к чебуречной, бездумно пиная расшвырянные по тротуару обёртки. Бесконечная каждодневная пробка текла мимо, как привычные анимированные обои на экране мироздания.
Увернувшись от машины, вылетевшей прямо на тротуар, Агей нырнул в проулок между двумя зданиями, такой узкий, что Ричарду было бы не пролезть.
С соседней улицы донеслось тихое "цок-цок-цок" - будто кто ложкой по тарелке простучал. Коротко взвизгнула полицейская сирена, и что-то бормотнул громкоговоритель. Агей бочком выскользнул из прохода.
Ричард сидел на ступеньках чебуречной, чего раньше за ним не водилось.
Смотрел в конец улицы.
Молчал.
Холодная иголка коснулась шеи, пересчитала позвонки. Агей обнаружил, что стоит посреди тротуара и боится подойти. Увидеть. Узнать.
Негромкое "цок-цок-цок" снова донеслось издалека.
И густой мазок соуса на стене вдруг стал понятен.
Толстый боевой дротик наискось вошёл Ричарду в набрякшее веко. Глаз наполовину вывалился на пластиковое оперение, другой недоумённо смотрел в лицо Агею. Волосы с макушки прилипли к смазанному красному пятну.
Хозяин чебуречной был непоправимо мёртв.
Агей, как во сне, обошёл толстяка, перешагнул ещё одного мертвеца, валяющегося у двери, дотащился до кухни, вытянул из незакрывающегося сейфа листы газеты, как будто именно за этим пришёл. Машинально поднял сковороду, так же заторможенно поставил на плиту.
Опомнился.
Бросился за дверь, едва не столкнув труп со ступенек.
Совсем рядом длинно процокало. Завизжала сирена коповозки, из-за угла метнулась фигура в синем балахоне, глянула дикими глазами - Агей обмер, но остановиться не мог. Вылетел на перекрёсток, прямо на четверых в таких же балахонах, с мини-арбалетами полицейского образца.
Один поднял руку. Агей вмиг облился потом, увидев, как прямо в лицо ему смотрит хищный дротик.
Коповозка вылетела из-за соседнего дома.
Агей юркнул в проулок.
От воя сирены сводило внутренности. Из окна ближайшей машины глянула на него равнодушная морда в слепых очках информатора. Никто не поможет.
На одном зверином инстинкте Агей бросился к итальянской прачечной, где выходила на улицу незакрытая труба вентиляции. Однажды, лет пять назад, он спрятался там от уличной банды, авось, и теперь ещё пролезет.
Пролез, хотя и с трудом. Упираясь коленями в подбородок, скрючившись во влажной жаре. Из груди вырывался то ли хрип, то ли всхлипы.
Мертвяков он видел и раньше. Бывало, банды устраивали перестрелки среди бела дня, бывало, копы отстреливали кого-нибудь. Трупы всегда выглядели жалкими куклами, в них не было ни капли пугающей грации, как в 3D или у манекенов в магазинчике ужасов. Просто падаль.
Но Ричард... выглядел самым жалким из всех. Растерянный мертвец...
Агей хлюпнул носом. Он сам не знал, чего жаль больше - Ричарда с его стремительными толстыми пальцами или накрывшейся работы. Выходило - жаль всего, а больше всех - самого себя.
Сирена добралась до самой высокой ноты и свистела так, что ныли зубы. Нелепо подпрыгивая, пробежал ещё один тип в синем балахоне; балахон мешал ему, он высоко поддёрнул подол, открыв кривые белые ноги.
Агей вспомнил, это "седьмонебники", секта "седьмое небо". В новостях передавали, что они выступают против разрушения небоскрёбов. Устраивают массовые самоубийства на крышах.
Но чтобы убивать посторонних?..
Или Ричард тоже был в секте? Но не сам же он воткнул дротик себе в глаз!
Агей запоздало пожалел, что ничего, в сущности, не знал о своём недолгом хозяине. С другой стороны, кому нужна лишняя информация.
Бессознательно он забивался всё глубже, толкаясь пятками, скребя ногтями по грязным стенкам, пока позади не послышался задушенный писк.
Агей едва не вылетел наружу, подавившись собственным криком.
Из глубины трубы на него смотрели прозрачные глаза. Тьфу ты, девчонка. Тоже, наверное, с перепугу забралась. Черные волосы закрывают пол-лица, торчит длинный нос, костлявые руки обхватили острые коленки. Глаза, как у той хищной ящерицы, которую показывали в субботней программе; не глаза - иголки.
– Ты кто?
Он сам поморщился, как задрожал голос.
– Мира.
Будто котенок мурлыкнул. Такое имечко подошло бы пухлой красотке с глупыми кукольными гляделками, а не этой колючке, словно состоящей из одних локтей и коленей.
– Агей.
Она промолчала, так что он счел необходимым пояснить:
– Зовут меня - Агей.
Сирена удалялась. То ли переловили всех седьмонебников, то ли плюнули и решили не заморачиваться. Выждав для верности ещё несколько минут, Агей выскребся наружу.
Поток машин безразлично полз мимо.
Девчонка выбралась следом, сощурила на свет прозрачные глаза.
– Вроде, никого, - небрежно бросил Агей, но голос опять подвёл - дрогнул предательски.
– Вижу.
Голос у неё тоже был колючий. И будто надломленный.
– Ну чего, разбегаемся?
На свету она оказалась, пожалуй, не девчонкой - девушкой. На полголовы выше Агея и, наверное, на несколько лет старше. Острые ключицы торчали из чёрной футболки, подчёркивающей острую же грудь. Чёрные пряди царапали плечи.
– Хочешь, пошли ко мне, - равнодушно сказала она, глядя в сторону.
Агей обрадовался. Круто, такая стильная тёлка зовёт его в гости - не на чебуреки же. Конечно, он согласен, какой вопрос. Для него это самое обычное дело - завалиться в гости к малознакомой девице...
Он не признавался себе, что просто боится остаться один, потому что пришлось бы думать.
А думать сейчас было страшно.
Мирин жилблок был классом повыше агеевого. Начать с того, что душ здесь был даже не капельный - струйный, хотя и с ограничителем. Агей пустил минимальный напор - чтоб надольше хватило - и блаженно поворачивался под тёплой водой. Потом растёрся клетчатым полотенцем и вышел, непривычно розовый и разморенный.
Белый диван-трансформер занимал едва не половину комнаты. На 3D кривлялась поп-звезда Зида, та самая, что два года назад сменила пол на гермафродитный, причём вдоль. Правая - женская - половина Зиды трясла силиконовой грудью, левая демонстрировала внушительный гульфик.
Мира дремала, откинувшись на спинку дивана.
Агей остановился в дверях, боясь спугнуть. Во сне угловатые черты лица её смягчились, и даже нос стал как будто короче. Возле рта обозначилась горькая складка, а тонкие голубоватые веки подёргивались.
Зида на экране издала особенно пронзительный вопль, и девушка открыла глаза.
– Ты чебуречник, правда?
Дома у неё даже голос стал мягче.
– Ну да.
– Я тебя видела у Ричарда.
Чебуречник. Отчего-то сейчас это прозвучало обидно. Как мусорщик какой-нибудь или таскальщик трупов.
– Вообще-то раньше я был мойщиком окон. В небоскрёбах, - солидно уточнил Агей.
Её глаза на мгновение словно рябью пошли. И брови взлетели под чёлку.
– Действительно? Что, и за пелену поднимался?
– Запросто.
Она склонила голову набок, почти уложила на костлявое плечо. Пробормотала:
– Значит, судьба…
– Что?
– Значит, с присосками работать умеешь.
– Конечно. Кто ж не умеет. А между прочим, ты знаешь, какого цвета противобактериальный слой?
– Нет... - шепнула она. И в следующее мгновение уже прильнула к нему, приникла жадно, почти зло. Влажно, до боли впилась в губы. И оказалось, что все эти торчащие коленки-локти вовсе не острые, а очень даже удобные... кожа гладкая, как экран информатора... и чёрные волосы пахнут горьковатой специей.
И ослепительно-жёлтое солнце вспыхнуло в пронзительной синеве под закрытыми веками.