Причина? Нокс почувствовал, как внутри него нарастает паника. Он не мог понять, зачем он здесь, или почему эти люди собираются сломать ему руки. Какова вообще причина всего этого?
Он отвёл руки назад, прижав их к пиджаку.
Он нащупал конверт в кармане.
«О, да». Он быстро вырвал приглашение. «Вот откуда возьмутся деньги. Через несколько часов».
Он открыл конверт и протянул Берту заказное письмо, которое получил в офисе ранее в этот же день.
«Может, мы просто сломаем палец?» — с надеждой сказал молчаливый друг. — «Со сломанным пальцем можно делать почти всё».
Но Берт взял письмо от Нокса и открыл его. Казалось, он прочитал его целиком одним взглядом.
Берт присвистнул. «Самый богатый человек в городе, да?»
Теперь настала очередь Нокса кивнуть, его голова так быстро двигалась вверх и вниз, что грозила вызвать у него головокружение. «Да, старина мистер Штауф. Теперь, когда его магазин игрушек закрыт, он не имеет никакого отношения к своим деньгам. И, как видите, он очень хорошо ко мне относится».
Берт нахмурился. Другой оглянулся на Берта, словно ожидая какого-то знака, что пора что-нибудь сломать.
«Я не просто прислушиваюсь к его мнению!» — быстро добавил Нокс. «Мистер Штауф очень заинтересован моими планами. Очень заинтересован — и очень богат».
Хмурое выражение лица Берта усилилось, словно ему было больно принимать такое решение. «Ну, может быть, мистер Честер все-таки даст вам немного времени».
«Нам очень не нравятся недовольные клиенты», — добавил другой, продолжая смотреть на руки Нокса.
Нокс продолжал кивать. Возможно, Штауф одолжит ему деньги. Если нет, он слышал, что дом полон антиквариата. Может быть, ему удастся взять взаймы пару таких вещей.
Он предложил проводить этих двоих до двери.
«Нет, спасибо, — ответил Берт. — Мы знаем где выход».
«Увидимся, мистер Нокс, — добавил его друг. — Сразу после вечеринки».
С этими словами они ушли. Нокс крепко сжал приглашение и короткую личную записку, которая его сопровождала, словно это было единственное в мире, что могло сохранить ему здоровье и целостность... что, собственно, и было правдой.
Он все еще сидел за кухонным столом, когда полчаса спустя появилась его жена, рассказав о том, что получила сообщение от своего дяди Фила с просьбой встретиться с ней в аптеке в центре города. Нокс всегда уговаривал Элинор быть добрее к дяде Филу. Он был ее единственным родственником, у которого были деньги.
Однако ее дядя никогда не отправлял подобных сообщений. Его не было в аптеке, и когда Элинор позвонила ему домой, повар сказал, что его нет в городе.
Нокс догадался, что этот небольшой обман был подарком от Берта и его друга, чтобы убрать Элинор с дороги. Он был рад, что они хотя бы избавили её от этой неприятности.
Но он не мог позволить жене увидеть, как он расстроен. Она очень на него рассчитывала. Он опустил взгляд на приглашение, все еще лежащее у него в руках.
«Дорогая», — начал он, поднимая на нее взгляд и одаривая ее своей самой лучшей улыбкой. — «Сегодня произошло кое-что, что, как мне кажется, может принести большую пользу».
Он вручил ей приглашение.
Она вскрикнула, когда дотронулась до конверта, и уронила его на пол, словно тот обжег ей руку.
Нокс вскочил со стула и бросился к ней.
«Дорогая?» — спросил он. Она должна была быть довольна, возможно, даже вне себя от радости, но он никак не ожидал такой реакции.
«О, Эдвард. Я не знаю». Она уставилась на конверт, скрестив руки на груди, словно пытаясь согреться. «Там было что-то… Откуда это, и кто прикасался к бумаге?» Она замолчала, словно ее чувства лишили ее слов.
Нокс обнял её. Она начала плакать. Элинор была очень чувствительной женщиной. Этот день, с этим ложным поручением, должно быть, был для неё очень тяжёлым. Это был один из её «приступов», как она их называла. Они всегда вызывали у неё сильные эмоции. Нокс никак не мог их понять.
Он посмотрел на белый конверт, ярко выделяющийся на тускло-коричневом линолеуме кухонного пола. Это была всего лишь вечеринка. Что почувствовала его жена, прикоснувшись к конверту?
Эдвард Нокс вздохнул. Это был очень тяжелый день.
3
Штауф, полубегом, полуспотыкаясь, брел по парку. Он понятия не имел, куда идти, знал только, что ему нужно бежать. Земля засасывала подошвы его ботинок. Когда-то сухая земля превратилась в грязь. Он остановился и посмотрел туда, куда его привели ноги. Он забрел в болотистую местность рядом с озером, которое тянулось вдоль окраины деревни.