ГЛАВА X,
На берегу речки, протекавшей через Дункельвинкель — город, в котором обитал со своим семейством г-н Земиколон, подвергавшийся неслыханному искушению, — сидело трое мальчишек: веснушчатый Карл-Мария Земиколон и его закадычные друзья — Петер и Франц. Мальчишки удили рыбу. Точнее сказать, у каждого из них в руках была удочка, а к удочкам были прицеплены лесы. Лесы были заброшены в реку. И только сами мальчишки знали, что ни на одной лесе не было ни крючка, ни наживки.
— Отличную уловку я придумал! — воскликнул Карл-Мария. — Пусть все думают, что мы удим, а мы в это время…
Тсс!.. — сказал Франц. — Не следует лишний раз говорить вслух о нашей тайне. Лучше расскажи, что произошло за эти дни.
— Но вы должны еще раз поклясться, что никогда и никому… — потребовал Карл-Мария.
— Мы уже клялись, — ответил Петер. — Первый раз, когда…
— Помню, — сказал Карл-Мария. — Не нужно напоминать об этом вслух.
— Второй раз, когда…
— И об этом я тоже не забыл. Но сегодняшний раз — наиважнейший.
— Ну, что же, — меланхолически согласился Петер, — я готов поклясться. Клянусь! — он поднял два пальца.
— Клянусь! — Франц тоже поднял два пальца.
Мальчишки сблизили головы и приготовились слушать. Но в этот момент на мосту почти рядом с ними остановился дальний автобус. Из автобуса вышел человек высокого роста в сером плаще, с небольшим чемоданчиком в руках.
Он окликнул ребят резким металлическим голосом:
— А ну-ка, сюда!.. И поживее! Марш! Марш!
Карл-Мария, самый решительный, подошел к приезжему, но все-таки остановился в нескольких шагах от него, готовый тут же дать тягу.
— Чем могу служить? — спросил он, гордясь, что без запинки произносит такую взрослую фразу. Ведь так спрашивал отец, когда в магазин входили покупатели,
— Как пройти в гостиницу «Старая кружка»? — спросил приезжий.
Мальчик начал было объяснять.
— Может быть, проводить вас? — услужливо предложил он.
— Не нужно! Понял. Найду сам, — ответил приезжий и удалился в указанном направлении.
Карл-Мария вернулся к друзьям.
— Так слушайте. Я вытащил из папки отца письмо «Отчаянных ребят», — сказал Карл-Мария.
В этот момент на шоссе остановилась малолитражка. Человек, сидевший за рулем, приоткрыл дверцу и крикнул ребятам:
— Живо! Ко мне!
На этот раз они подбежали втроем. Сидевший за рулем — он был в сером плаще — отрывисто спросил:
— Гостиница «Старая кружка». Как проехать?
Мальчишки объяснили и вернулись к своим удочкам. Карл-
Мария Земиколон-младший проворчал:
— И поговорить не дадут. Далась им «Старая кружка». Значит, так. Я вытащил из папки отца письмо «Отчаянных ребят». Вместо него я вложил в папку…
Он нагнулся и прошептал ребятам что-то на ухо.
— Да ну! — закричали они.
— Вот видите, не зря вы клялись.
— Что ж теперь будет? — спросил Петер.
— Как это к тебе попало? — спросил Франц.
— Старик, — ответил Карл-Мария, — с которым мы меняемся марками, поручил мне отнести письмо на почгу, но позабыл его запечатать. Полдороги я говорил себе: и не подумаю посмотреть, что там написано. Потом я сказал: взгляну одним глазом. А перед самой почтой свернул в сторону, вынул листок и прочитал…
Карл-Мария Земиколон-младший не успел сказать, что именно он прочитал в доверенном ему письме. На шоссе остановился мотоцикл. Мотоциклист окликнул ребят. Они, не дожидаясь его вопроса, закричали хором:
— Гостиница «Старая кружка»?
— Точно так! — ответил тот, отряхивая пыль со своего серого плаща…
Ребята объяснили ему дорогу и вернулись к удочкам и прерванному рассказу младшего Земиколона.
— Ну и что?
— …я списал прочитанное и копию того, что прочитал, решил подсунуть папе.
— А письмо старика ты отправил?
— Отправил.
— Представляю себе, какая заварится каша! А может, там все написано неверно?
— Неважно, что неверно. Важно, что это теперь у отца. Теперь и начнется самое интересное, — сказал младший Земиколон. — Вы только представьте себе…
Но Петер и Франц снова отвлеклись. На шоссе остановилась еще одна машина. Люди, сидевшие в ней, даже не стали подзывать ребят к себе. Они просто крикнули:
— К «Старой кружке» как проехать?
Объяснив дорогу, мальчишки переглянулись.
— Что там происходит, хотел бы я знать, — сказал Франц,
— А что там может происходить! — протянул Земиколон-младший.