– Мы помним, как Бэйюань сказал Нам: «Как можно думать о семье, если гунны еще не истреблены?». Почему же ты сейчас проглотил язык?
Цзин Ци опустил взгляд. В глубине души он знал, что Хэлянь Пэй ждал одобрения еще большего числа людей: он планировал стать героем, а не воинственным, эгоистичным, невежественным правителем. Также он знал, что неважно, насколько велики были амбиции Хэлянь Пэя, способности его оставались весьма скудны. Где он найдет средства к существованию за пределами Запретного города?
В этот момент Цзин Ци принял решение. Слегка наклонив голову, он посмотрел на Хэлянь И невыразимо холодным и непреклонным взглядом. Хэлянь И все понял. Он открыл было рот, но в итоге проглотил все слова, согласившись тем самым с решением Цзин Ци.
– Этот слуга считает, что все, сказанное Его Высочеством, очень верно, – произнес Цзин Ци. – Надеюсь, император проявит самоотверженность и усмирит северо-запад.
Согласие Цзин Ци означало согласие всей партии наследного принца. Наконец, одно мнение перевесило второе. Вопрос о возглавлении императором войска был решен.
Сбитые с толку остались сбитыми с толку. Те же, кто понимал ситуацию, либо добровольно, либо под чужим влиянием, но одобряли смену императорской власти.
Императорская семья отличалась невероятной бесчувственностью.
Император, впервые став главнокомандующим, был очень взбудоражен и лично подгонял военное министерство во всякого рода делах. Цзин Ци, однако, окликнул Чжоу Цзышу, когда тот выходил из Восточного дворца, и сказал:
– Ты… должен заставить Цзюсяо покинуть столицу.
Чжоу Цзышу замер. Цзин Ци был не из тех людей, что суют нос в чужие дела, и подобные слова редко слетали с его уст.
– Цзышу, столица – опасное место, – произнес Цзин Ци, пристально глядя на него. – Лян Цзюсяо не должен был оказаться здесь тогда. Получил ли он от этого что-нибудь, кроме обиды и негодования? Тебе следовало бы отослать его подальше.
Чжоу Цзышу молча улыбнулся, не согласившись, но и не отказавшись.
– Большое спасибо за предложение, князь. Цзышу откланивается.
Он знал, что Цзин Ци правильно говорит, но не хотел. Не хотел расставаться с Лян Цзюсяо.
Император непрерывно поторапливал всех, ожидая, что формирование двухсоттысячной армии будет завершено на следующий день. Как стянуть в одно место людей и лошадей, как подготовить провиант и фураж, снаряжение для армии и обоз, какие люди отправятся на передовую, как будет организован поход и тыл, что делать с племенем Вагэла – он абсолютно ничего не знал об этих вещах, но думал, что знает.
Под его давлением двухсоттысячная армия завершила сбор на следующий месяц. Цзин Ци имел некое смутное предчувствие, но ситуация уже вышла из-под контроля. Раньше Хэлянь Пэй охотно ждал голоса придворных чинов, чтобы продемонстрировать, как он прислушивается к общественному мнению. Но теперь, став «главнокомандующим», он ног под собой от радости не чувствовал и не дал никому возможности высказаться.
Он верил, что двухсоттысячная армия сможет заставить племя Вагэла отступить.
Хэ Юньсин вынужден был попросить о своем назначении в армию, а затем перебросить войска Цуй Иншу, стоящие гарнизоном в Шаньси. Наконец, он смог стать участником дела и помешать старому императору слишком преступать границы дозволенного в войсках.
В таких обстоятельствах Цзин Ци все больше и больше волновался. Поэтому однажды в княжеской резиденции он вдруг спросил У Си:
– Ты… должен вернуться следующей осенью, да?
У Си прервался на мгновение, ответив коротким «Мгм».
Цзин Ци задумался, после чего резко встал, подошел к окну и уставился на дерево во дворе, что отбрасывало густую тень.
– Император собирается лично повести войска, – медленно произнес он. – В столице сейчас царит хаос.
У Си ошеломленно застыл, не понимая, что он хочет этим сказать, и кивнул:
– Не беспокойся. Мои люди получили приказ. Проблем быть не должно.
Цзин Ци повернул голову, многозначительно взглянув на него. Раньше ему казалось, что У Си находится совсем рядом, но в это мгновение тот словно вдруг вырос и действительно собрался уехать в далекие земли. Обычно незримые тесные узы, словно осколки прошлого, теперь ясно предстали перед глазами.
Он заметил, что в последнее время особенно легко поддается чувствам, будто настоящий старик, тоскующий по уходящей весне. У Си долго стоял под его странным пристальным взглядом, чувствуя робкое желание в душе, и в конце концов неловко улыбнулся:
– Что ты смотришь на меня?
Смотрю, как за десять лет в опьяняющей роскоши столицы ты не лишился своей натуры, смотрю, как ты по-прежнему любишь безукоризненную чистоту своей родины, смотрю, как ты спокоен и искренен, смотрю на тебя… Цзин Ци подумал, что все эти годы называл его маленьким ядовитым существом, но теперь на ум приходило лишь хорошее.