Минки сказал: «QRF сообщают о движении возле изгородей у реки. Есть там у реки кто-то из ваших, прием?»
Фрэнк не стал терять ни секунды. «Мы с Энди справимся».
«Понял. Фрэнк идет к реке. Кен, подтверди».
Щелк-щелк.
Мы залегли в замерзшей траве, пытаясь сориентироваться, в то время как QRF продолжали стрелять.
Фрэнк знал, чего хочет. «Энди, возьми ИК-осветитель и держись в трех метрах передо мной. Вымани их».
Я включил ИК-подсветку. С ней затемненные места просматривались лучше, чем просто в ночной прицел; это было похоже на использование обычного фонаря, за исключением того, что его можно было видеть только в ночную оптику.
Я сделал глубокий вдох и провел лучом по изгороди, двигаясь вдоль нее, будто какой-то высокотехнологичный загонщик фазанов. Но у этого загонщика тоже было оружие, и оно стояло на автоматическом огне. Это должно было быть по правилам джунглей: выпустить магазин, чтобы быть уверенным, что там не осталось никого, кто мог бы сопротивляться.
Река по ту сторону изгороди была полноводной. Лед хрустел под моими ногами, как будто я шел по пакетам с чипсами. Я был в полуприседе, предохранитель снят, приклад у плеча. Я старался дышать тише, выглядеть как можно меньше, держать глаза востро.
Фрэнк был в пяти или шести шагах позади, с оружием наготове, целясь по моему ИК-лучу, готовый сразить любого. Поскольку он держался отдельно, ему будет легче среагировать, чем мне.
Синие огни мигали сквозь туман, подсвечивая нас, как танцоров на дискотеке.
Я делал два-три шага, останавливался, проводил ИК-лучом вверх-вниз.
Мы двигались дальше, останавливались, двигались дальше.
Видимость была по-прежнему дерьмовой. Вдалеке возникла какая-то суета; там стреляли. Где-то тут метались игроки, которые только что вступили в контакт. Они, должно быть, паниковали, должно быть хотели выбраться отсюда и, должно быть, были вооружены.
В любой момент я ожидал услышать выстрелы и ощутить, как пули вонзаются в мое тело. Но ну нахер, это было то, чем я зарабатывал на жизнь. К тому же, я хотел убить их.
Мы никого не нашли, а затем пришло известие, которого мы боялись. Больше не было нужды в санитарной машине, не говоря уже о вертолете.
Эл Слейтер был мертв.
44
Туман еще не рассеялся, когда мы ранним утром выехали обратно. Прибыли RUC, QRF и собаки-ищейки. Район был оцеплен и обыскан на предмет СВУ, а взрывотехники приступили к обезвреживанию тысячи фунтов ANFO.
Обратный путь по обледенелым дорогам был медленным. Говорили мало, особенно в нашей машине, которая когда-то должна была вернуться к своему владельцу. Босс С. вел обычный радиообмен, когда мы проезжали контрольно-пропускные пункты, передавая подтверждения Минки, чтобы тот мог отмечать продвижение отряда. Я продрог и промок от тумана. В глазах щипало от недостатка сна и разочарования.
Фрэнк не произнес ни слова всю дорогу обратно. Даже внутри ангара с его ярким, круглосуточным освещением, все казалось холодным и промозглым. Люди занимались разряжанием и чисткой оружия, но у меня была другая задача. Кен велел мне забрать оружие Эла с задачи — его нужно было разрядить и упаковать для RUC. Затем мне нужно было собрать все боеприпасы, которые были у него в комнате. У всех нас в шкафчиках были сотни патронов для разного оружия.
Седлбэгс и Сирил были с RUC в комнате для инструктажей. Они должны были пройти через процедуру расследования. Это был лишь один из недостатков классификации PIRA как обычных преступников вместо предоставления им политического статуса, которого они жаждали. И было также важно, чтобы мы действовали в соответствии с правилами применения вооруженной силы. После контакта все участники должны были дать показания, а оружие, из которого стреляли, изымалось для судебной экспертизы. Это был хреновый способ ведения войны, но иного у нас не было.
45
В коридоре стоял сильный запах горелого кофе. Я открыл дверь с изображением Мистера Ворчуна и вошел. Кофейник выкипел.
Кто-то уже принес пропитанный кровью поясной комплект Эла и бросил на его койку. Фрэнк вызвался разобрать и упаковать его личные вещи. Я был рад, что это делает он, а не я. Мне приходилось заниматься этим дважды, но и двух раз было достаточно.
Я перерыл все вещи и предметы в шкафчике Эла, пока искал боеприпасы. Под кучей чистых носков и нижнего белья я нащупал то, что показалось мне коробкой 9-мм патронов. Я вытащил это и обнаружил, что держу в руках библию.