Пара силуэтов оказались оборотнями — мощными тварями, похожими одновременно на прямоходящих волков и людей. Около двух метров высотой, длинная морда с острой пастью и черные глаза, в которых легко читалась ярость. Безграничная ярость! Все тело этих тварей было покрыто шерстью, при этом пропорциями очень напоминало человеческое, лишь конечности были ближе к звериным, с огромными когтями.
Яростно взревев, пара порождений Темного мира кинулись к людям. И почти сразу жалобно взвыли, наткнувшись лапами на металлические шипы. И ничего удивительного — ведь они были смазаны алхимическим серебром, весьма неприятным для существ, чья энергетика основана на энергии инь.
— По трое на каждого! Давай! — крикнул главный среди команды, подавая собственным поведением пример. Он почти в упор разрядил небольшой арбалет. И отбросив его, ринулся в ближний бой, высоко занеся топор с длинной рукоятью.
Остальные, видя что оборотни на какое-то время были выведены из строя нехитрой ловушкой, присоединились. Воинственные крики, резкие звуки ударов перемежались с жалобным скулежом тварей. Потеряв инициативу, оборотни довольно быстро проиграли. Густая шерсть не спасала их от острой стали…
Ау-у-у-у-у! — жалобно, тонко взвыл последний оставшийся в живых оборотень. В следующий миг мощный взмах топора отделил его голову, и она покатилась по лесной подстилке. Шестеро культиваторов, разгоряченные недавней схваткой, переглянулись:
— Мы победили?
— Так легко?
— Ха! Главное — это правильная подготовка!
Но в этот момент послышался далекий вой.
— Что это?
Притихнув, группа инквизиторов прислушалась.
Ау-у-у-у-у!
В этот раз вой послышался ближе. И гораздо мощнее — в нем присутствовали вибрирущие нотки, от которых хотелось бросить все, и бежать.
— Это альфа! — побледнел главный.
— Ты уверен?
— Простые оборотни днем не бродят — им неприятен свет. Бежим! Возможно, мы успеем запутать следы… у меня есть смесь перцев, и…
Все шестеро стремглав побежали в одном направлении. А через несколько минут перед развалинами храма появился еще один оборотень. Он был раза в полтора выше, и его шерсть отливала чернотой. Увидев лежавших на земле мертвых сородичей, он печально взвыл. От его острого взгляда не ускользнули металлические шипы, разбросанные в траве, и все еще дымившиеся остатки бумажных пакетиков. Оборотень подошел ближе, и внимательно обнюхал следы культиваторов.
Ау-у-у-у-у!
Взвыв, он черной молнией бросился в ту сторону, куда сбежали люди. И в отличие от них, он ломился напрямую — колючий кустарник бессильно скользил по плотной шерсти, а мелкие деревца, попадавшиеся на пути разогнавшейся туши, с хрустом ломались, разбрасывая листья.
… Будь у группы инквизиторов хотя бы минут десять-пятнадцать в запасе, возможно они бы смогли оторваться… Но огромный оборотень настиг их раньше…
— Осторожно!
Крик одного из культиваторов запоздал — чудовищные когти уже вонзились в спину последнего бежавшего. Резкий рывок — и бедолагу буквально разорвало напополам, окатив траву кровью.
— Нет! Шорша!
С утробным рыком оборотень прыгнул вперед, к следующей жертве. Но тот уже был настороже. По всем параметрам — скорость, сила, реакция, человек проигрывал. Но он не хотел сдаваться — и потому выставил меч таким образом, чтобы когда тварь доберется до него, она обязательно насадилась бы на острие…
— Слева! Заходи слева!
Сухо щелкнул арбалет, вгоняя короткую стрелу в бок оборотня. Оставшиеся в живых культиваторы кинулись в атаку вместе. Это был их единственный шанс выжить!
Мэрид бросилась вперед, сжимая в руке тонкий, длинный меч — почти шпагу. Но мощная конечность оборотня неожиданно хлестнула назад, встретившись головой девушки. Мир потух.
Когда сознание вернулось, девушка обнаружила, что лежит на земле. Верное оружие валялось в нескольких метрах. А к ней, истекая кровью, с торчащим топором в боку, медленно приближался все еще живой оборотень. Ее погибшие товарищи сделали все, что смогли.
Гр-р-р-р!
Оборотень оскалился, показав окровавленные клыки. Мэрид, все еще ощущая легкое головокружение, попыталась приподняться, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Короткая вспышка боли в голове… и девушка широко раскрыла глаза от изумления — громадный оборотень замер неподвижно, и упал на землю. Его голова повернулась на странный угол — и только тогда стало заметно, что она почти отрублена сзади. Лишь тонкий лоскут шкуры соединял ее с остальным телом.