Отряд воинов медленно ехал на лошадях по городу. Во главе — крепкий культиватор в железном нагруднике, который не убирал руки с меча. На его плече красовался знак инквизиторов — щит, и копье, лежащее поперек него. А позади этого человека — еще несколько обычных культиваторов, остальные — простые, хорошо тренированные бойцы.
Отряд угрюмо молчал, поглядывая по сторонам. Самыми громкими звуками оказался цокот металлических подков по каменной дороге.
Ближе к центру на земле стали попадаться пятна крови. Клочки ткани, иногда — мелкие вещи вроде оторванной пуговицы, дешевого деревянного браслета или валявшегося башмака…
Постепенно атмосфера казалась все более напряженной, не в последнюю очередь из-за еще больше повысившейся концентрации энергии инь в воздухе. А ведь каждый знает, там, где много инь — жди беды!
Наконец, показалась центральная площадь. И уже издалека была видна высокая куча в центре, словно небольшой холм. И эта куча состояла из трупов людей! Огромное количество воронья, мерзко каркая, копошились в ней.
— Пресвятой император! Тут, наверное, весь город лежит…
— Звери, чисто звери!
Культиватор в железном нагруднике скрипнул зубами, при виде этой ужасной картины. Демонические культиваторы в провинции Латтон наносили максимальный вред. Казалось, они поставили задачу уничтожить все, превратив некогда процветающую местность в пустошь без людей… И, самое плохое — это то, что они даже не пытались сражаться напрямую с людьми, верными императору. Они поступали гораздо подлее. Демонические культиваторы и их приспешники рассыпались на множество мелких отрядов, одновременно причиняя зло на огромной территории. Невозможно было привести имперскую армию, чтобы просто уничтожить этих ублюдков! Они скрывались, маскировались, наносили удар и снова скрывались, предпочитая засады и нападения исподтишка. Порой пережив облавы и вроде как полностью исчезнув из какой-то области, они вновь туда просачивались спустя неделю или месяц… Словно ядовитые паразиты, жаля, кусая, скрываясь и снова нападая.
Отвлекшись от своих мыслей, инквизитор заметил кривой рисунок глаза, небрежно нарисованный на нескольких домах вокруг площади.
— Командир, это сделала секта Кровавого Глаза! Вон их знаки!
— Уже вижу… Ну что, доставайте огненный эликсир. Пора телам этих бедняг покинуть наш мир, чтобы из них не появилась какая-нибудь нечисть. А я пока займусь делом.
Спешившись, инквизитор вытащил из кармана горсть мелких черных камушков, и размашистым жестом кинул вперед. Раздалось хлопанье множества крыльев, когда потревоженные падальщики взмыли в воздух. А камушки повели себя необычно — разлетевшись над грудой мертвых людей, они зависли в воздухе, после чего вернулись обратно в руку культиватора.
— Теплые… ублюдков, которые натворили это, можно еще найти.
Тем временем остальные люди вытащили из седельных сумок небольшие фиалы с прозрачной жидкостью, издававшей резкий запах. И принялись обливать кучу трупов. Закончив с этим, кто-то несколько раз чиркнул кресалом, выбивая снопы искр…
Отряд вскочил на коней, и быстро двинулся из города. А в центре площади вверх рвался столб огня, разбрасывая вокруг медленно падающие крупные хлопья сажи. Они кружились в небе, осыпая город, словно прощаясь с ним…
Пять дней спустя Руэри все так же фанатично занимался культивированием, не обращая внимание ни на что. Однако ближе к полудню его отвлек настойчивый стук в его дверь. Пришлось прерваться, и открыть.
— Мэрид?
Усмехнувшись, девушка зашла внутрь. Но хватило всего одного взгляда, чтобы она сокрушенно покачала головой:
— И вот тут ты… обитаешь? Неужели не смог снять что-то получше? Купить, например? Или вообще, остаться у меня в гостях?
— Все нормально, — отрезал юноша. — Тратить на что-то более дорогое — бессмысленно. А остаться у тебя… нет, тоже не вариант. Тут меня ничего не отвлекает. Зато у тебя…
Кинув взгляд на нижние «девяносто» девушки, Руэри абсолютно точно знал — полностью посвятить себя культивации не выйдет, если рядом будет присутствовать юная, привлекательная девушка…