Набрав почти максимальное количество людей, лодка медленно отчалила. К этому моменту люди расселись — в основном на специальных сидениях, но кое-то — прямо на собственных вещах. И в этот момент маленькая девочка, сидевшая на руках у отца, задергалась, вынуждая опустить ее. Она протиснулась прямо к борту, и зачарованно уставилась на реку. Однако тишина не продлилась долго:
— Смотри! Смотри! Там утка с зеленым шарфиком!
— Тут пахнет водой и пирожками. У кого пирожки? Я тоже хочу!
— Ой, я вижу перышко. Вы тоже видите его? Серое такое, вон оно плывет!
— А рыбы умеют петь? Нет? А почему?
— Как думаете, мы увидим лотос с королевой-лягушкой, как в сказке?
— Ой! Рыбки! Рыбки! Я почти коснулась их!
Звонкий голосок ребенка гулял по водной глади. Невольно слушая почти бесконечный поток бессвязной болтовни, Руэри вздохнул. Похоже, это будет долгая поездка. Очень долгая…
Глава 17
На следующий день трое инквизиторов сошли на берег. Одновременно с ними лодку покинуло больше двух десятков людей, образовав небольшую толпу на причале.
— Давайте сначала отправимся в поместье семьи Хоран! — предложила Мэрид. — Все равно это пока единственная зацепка. Они точно должны что-то знать!
Стоявший рядом с ней молодой культиватор, точно такой же новичок, недавно вступивший в инквизиторы, создавал странное впечатление. Слишком простая внешность — широкая, крепкая фигура, круглое лицо, конопатый нос, рыжие волосы и неряшливая прическа. Казалось, словно первого попавшегося крестьянина «вытряхнули» из его повседневной одежды, и заставили одеться как путешественника, добавив простой меч и нацепив символ инквизиторов. Но умный взгляд подсказывал, что этот человек не так уж и прост…
— Я согласен. Возможно, за то время, пока мы добирались, что-то изменилось. Кому, как не Хоран знать все последние новости? Это их владения!
— Вот! Наомхан согласен, значит, решено! — обрадовалась девушка. — Господин Грэди, вы ведь не против?
Третий член группы просто кивнул, вообще не собираясь вмешиваться в принятые решения. Уже начинающий седеть мужчина, с огромным боевым топором за спиной, выполнял роль куратора, присматривая за новичками. И, одновременно, как гораздо более опытный культиватор страховал их от слишком глупых ошибок. Тех, которые могли повредить как самим инквизиторам, так и их репутации вообще. Во всех остальных случаях он планировал хладнокровно наблюдать, как новички будут набивать собственные шишки. Личный негативный опыт — лучший способ набраться опыта и запомнить его. Конечно, сам Грэди тоже был не очень успешным культиватором — а иначе, кто бы тратил его время на сопровождение новичков? Можно сказать, что мужчина достиг потолка низшего ранга во внутренней иерархии инквизиторов, так и оставшись простым «мальчиком на побегушках». Пробиться дальше культиватору первого ранга было не суждено — все вышестоящие должности намертво «закрыты» его собственным скудным талантом и отсутствием нужных связей.
…Троица инквизиторов отправилась по дороге, сверившись с картой. А за ними на приличном расстоянии, так, чтобы не привлекать особого внимания, шел Руэри. Прогулочным шагом, беззастенчиво рассматривая окружающее пространство, и держа краем глаз далекие силуэты инквизиторов. Со стороны он казался то ли беззаботным путешественником, то ли тем, кто давным-давно не возвращался в эти края, и вот теперь наверстывает упущенное… Порой он замедлялся, а потом немного ускорялся, так чтобы издалека заметить исчезающие вдали фигуры инквизиторов, и снова замедлялся… В любом случае, эта дорого была весьма оживленной, так что следить за ними не привлекая внимания было легко.
Через некоторое время инквизиторы приблизились к впечатляющей усадьбе. Из-за высокого забора, и множества декоративных зарослей внутри мало что было видно. Но торчащие тут и там алые крыши, журчание воды, доносящийся запах множества цветов, поднимающиеся вверх отдельные струйки дыма — все это указывало на целый комплекс внутри. Весьма небедный! Да что там! Стоит только глянуть на вход. Створки ворот из редкого сандалового дерева даже на первый взгляд стоили целое состояние. По ним тянулись ажурные бронзовые фигуры зверей, сотканные из переплетенных прутьев. А над воротами, на самом видном месте, красовался серебряный щит с чеканным гербом семейства — песочными часами.
— Прошу меня простить, я сейчас же пошлю человека уведомить о вашем приходе… — заверил инквизиторов один из двух стражей семейства. И действительно, его напарник убежал куда-то вглубь поместья. Любопытно, что на задней части шеи у охранника можно было разглядеть татуировку песочных часов.