Над самшитовым кустом причудливой формы склонился старик в парчовом халате, расшитом серебром. Он навис над растением, словно мастер над незаконченной картиной. Бронзовые ножницы в умелой руке тихо пощелкивали, осторожно подрезая отдельные веточки. Под кустом уже лежал тонкий зеленый слой, показывая, что этим делом старик занимается уже некоторое время. А рядом, с пустым деревянным подносом в руке замерла юная служанка.
Услышав приближающийся топот, старик выпрямился, и слегка прищурился, глядя на бегущего стража.
— Ста… старейшина Брадан, у меня есть важные новости…
Страж послушно умолк, глядя на приподнявшего указательный палец старика. А Брадан положил ножницы на поднос. Потом жестом отослал девушку. И подождав, пока служанка покинет их, снова перевел взгляд на нежданного гостя:
— Вот теперь слушаю. Что там у тебя случилось?
— Я сегодня на охране ворот. И при мне третий наследник только что общался с инквизиторами, которые…
Страж весьма методично и подробно пересказал весь разговор, не упустив ни одного слова.
— Вот как? Что же, любопытно… Ладно, ступай. Если что-нибудь еще подобное услышишь — непременно рассказывай!
— Конечно-конечно, старейшина! Непременно!
Старик развернулся, и неторопливо зашел в особняк. Однако стоило двери закрыться, как всю его неторопливость как ветром сдуло.
— Проклятье! Этот сопляк не понимает, во что полез! Идиот! Кто ему дал право…
Сжав зубы, он буквально взлетел на второй этаж по винтовой лесенке. Там оказалась запертая дверь, открыв которую, старик оказался в просторном кабинете. Брадан вытащил небольшой кусок бумаги, и быстро нацарапал на нем несколько фраз…
А через пару минут почтовая птица вылетела из окна этого кабинета, неся на своей спине небольшой футляр для посланий. Она стремительно взмыла вверх, очень быстро покинув владения семьи Хоран. Внизу проплывали реки и поля. А деревни с такой высоты казались практически точками — если, конечно, не обладать острым зрением хищных птиц…
Сделав несколько кругов над неприметным участком леса, птица спустилась вниз. Под зеленой кроной деревьев оказался небольшой лесной домик, небрежно построенный на скорую руку из подручных материалов. Кривые стены, крыша из какой-то плотной ткани, не пропускающей воду. Вместо аккуратных окон — просто две дыры. В одну из таких дыр нырнула птица, и важно уселась, балансируя на краю.
Сразу два человека уставились на нее.
— Гляди, похоже, письмо! — сипло воскликнул один из них, протягивая руку к птице. Спутанные, засаленные волосы, исполосованное шрамами лицо и шея, грубые руки, затертая одежда — все это создавало впечатление чуть ли не попрошайки.
— Ну вскрой, глянь, что там… — протянул второй. Визуально он был полной противоположностью — аккуратно одет, с холеными руками и щегольской бородкой. Если бы нужно было описать его образ одним словом, то подошло бы слово «ухоженный». Однако если всмотреться внимательнее, то у этих двоих проглядывали общие черты лица, как у близких родственников.
Птица не сопротивлялась, позволяя забрать послание. Тихо щелкнул деревянный футляр, и мужчина развернул бумагу. После чего прищурился, вглядываясь.
— Это наш наниматель. Не, ну ты послушай, что пишет! По наши души отправили инквизиторов, целых три штуки! Как тебе?
— Инквизиторы? Это интересно! — оживился ухоженный мужчина.
— Да! Так что он предлагает спрятаться. Не будут же они тут вечно шарить? Походят пару недель. Ну месяц, и свалят обратно, к себе, империю защищать. Дома-то оно всяко сподручнее ее защищать, верно, Ди? Ха-ха-ха!
Хриплый смех оказался настолько неприятным, что птица в оконном проеме дернулась. Однако второй мужчина вообще не обратил на это внимание. Он глубоко задумался о чем-то. Но очень скоро его глаза загорелись, и он поспешил озвучить свою задумку:
— Послушай, Хрипун, а что ты скажешь, если я предложу завалить их? А? С этой штукой, мы троих инквизиторов спокойно убьем. Да даже десяток, если вдруг будут тут! А пока узнают, что их уже нет — и дело сделаем, и нас уже давно тут не будет. Что скажешь? Проверим, что валяется в кошельках у благородных инквизиторов? Я слыхал, что у каждого из них можно найти немало пилюль! Да и просто золотишко точно водиться…
Второй кровожадно оскалился:
— Мне нравится такая идея! Надоело охотится на этих вшивых крестьян, запугивая их. Хотя, последняя девка мне понравилась…