Мужчина смущенно умолк.
— Да ладно вам, не стоит ругаться! Лучше скажите, как вам цены в последнее время? Ничего не напоминает?
— Что ты имеешь ввиду?
— Да! Не темни, Одноглазый! Говори прямо!
— Я и так почти прямо это сказал, — покачал головой еще один мужчина. Невзирая на прозвище, у него были целы оба глаза. Просто он очень часто в разговоре, непроизвольно, прищуривал левый глаз. За что и получил прозвище. — Подумайте сами! Цены растут на еду! На зерно, мясо, мед и сушенные овощи. Думаю, кто-то начал массово скупать. Не к добру это…
— На востоке видели саранчу… — после этих слов повисла напряженная тишина. А все обернулись к тому, кто это произнес. Звучит просто, но на самом деле это — одно из страшнейших бедствий, от которого нет спасения. Гигантские стаи из миллионов, даже миллиардов тварей, сжирающих абсолютно любые растения. После них остается лишь голая земля, да стволы деревьев и кустарников… Саранча — верный предвестник голода и болезней. И если у богатых людей еще есть шанс пережить это, то для простых людей это синоним смертельной опасности.
— Не пугай так, старик!
— А я и не пугаю. Но пока засухи не будет — она не разгуляется. Может, в следующем году грянет. А может, еще несколько лет у нас есть…
На некоторое время повисла напряженная тишина.
— Я могу добавить еще одну нехорошую новость. В районе мангровых зарослей начали пропадать люди, — вмешалась невзрачная женщина с темно-синим, немного линялом платке на шее.
— Что?
— Эх, возможно, это правда. Из нашей деревни за последнее время пропало двое любителей побродить там, — поддержал ее другой человек.
— У нас один пропал.
— А у нас сразу трое охотников! Я думал, это случайность… — стукнул пудовым кулаком по пеньку, на котором сидел могучий мужчина.
Шум поднялся преизрядный.
— Надо доложить инквизиторам!
— Ага! Щас! Будут они что-то делать, разбежались! Это не богатеям жопы подтирать по первому писку!
— Точно, это бесполезно!
— Не надо так. Они делают хорошее дело, пусть и не все… не надо их ругать!
— Эй! Хорош собачится! Что делать будем?
— А что еще можно сделать? Объявим народу, что там опасно, да и все. Основная часть послушает, а отдельные идиоты все равно проигнорируют, и будут пропадать. Все как обычно…
— Тебе легко говорить! У нас половина деревни — рыбаки. И мы живем как раз рядом! — возмутился мужчина средних лет с руками, покрытыми старыми шрамами.
— Ну так шевелите жопой! Земли рядом мало? Нет, мы будем на берегу реки дремать, ожидая пока что-то заплывет в сети…
— Да пошел ты! А сам-то в прошлом году ныл как сопливая девчонка: «Ай, вредители все сожрут! Ай, что делать?». Забыл уже?
…Таким образом вопрос о исчезновении людей в районе мангровых зарослей начал медленно распространятся.
…Руэри в унынии возвращался в Келльс. «Табу» поставило жирный, несмываемый крест на его планах быстрого усиления. С его талантом, раскрывая всего по одному меридиану на ранг, он быстро столкнется с «потолком» развития. Может быть на четвертом, может — на пятом ранге. На то, что хотя бы добраться до прежнего уровня, не стоит и мечтать. Тогда за ним стояла мощь влиятельного рода, хоть и он до сих пор не мог вспомнить — какого… Теперь же Руэри остался один. Никакой поддержки, и надеяться можно только на себя.
— Если не найду способ обойти «табу» — это тупик. Тогда мне будет лучше так и остаться тут, в мире Смертных навсегда, — с горечью констатировал юноша, провожая безразличным взглядом пролетевшую мимо птицу.
Километр уходил за километром, а Руэри погрузился в глубокие размышления, перебирая в мыслях разнообразные способы. И неважно, осуществимы ли они — сначала пойдут любые идеи, а уж потом можно будет их разобрать на подходящие или нет. И в этом неплохо помогал список искусств культиваторов.
— Алхимия? Наверное, никак не поможет. По крайней мере, я даже не представляю, как это можно осуществить. И не слышал об этом. Руны? Хм, возможно… Формации? Почти наверняка, но нужно будет подобрать подходящую, причем это что-то крайне высокоуровневое. В этом мире такого в принципе быть не может. В мире Культиваторов — возможно, но не тут… Печати — может быть, но я в этом вообще ничего не понимаю. Да и тут тоже нет таких специалистов. Иллюзии, все что связано с ментальными искусствами — однозначно никак не поможет… Призывы? Еще какие-то инь-воздействия?
Добравшись до Келльса, Руэри не пошел в город, а первым делом направился на теневой рынок. Отдав монетку уже знакомому старику, он одел маску и спустился вниз, в пещеру. Уже привычный шум и человеческий гомон встретили его. Но юноша, запомнив некоторые ориентиры, устремился напрямую к палатке с сиреневой крышей. Подойдя ближе, он кинул на нее изучающий взгляд. У входа стоял хмурый мужчина: