Успокоившись, Руэри принялся оглядываться. До закрытия тайного царства, и, соответственно, до того времени, как его отсюда выкинет, оставалось еще много дней. Конечно, можно просто вырыть яму, чтобы спрятаться от палящего солнца, и таким образом ждать. Еды и воды в пространственном кольце хватит. Но это было бы скучно, и крайне глупо. В конце концов, он оказался в тайном царстве! Место, которое открывается крайне редко. Тут некоторые получают поистине божественные возможности, умножая свою силу! Место, где могут скрываться тайны прошлого, или появляться природные сокровища… Наследия погибших кланов и сект, духовные и божественные артефакты, забытые техники… может быть что угодно! Любое тайное царство — это по определению непростое место. Простые места разрушаются в пыль и исчезают, а не умудряются превратится в тайные царства и держаться тысячелетиями!
Так почему бы не исследовать его, раз уж он оказался тут? Да, наверняка будут и опасности. Но сама культивация — это почти бесконечная гонка против времени. Упусти одну возможность, не заметь вторую — и сверстники уже далеко обогнали. Пропусти третью — и внезапно окажется, что остается лишь умереть от старости, потому что все шансы, предоставленные духами удачи в этой жизни уже закончились…
Хорошенько оглядевшись, юноша не увидел вокруг ничего, кроме бесконечного песка и дюн.
— Ладно, а если я поднимусь немного повыше?
Найдя взглядом самую высокую дюну, он быстро вскарабкался на нее, игнорируя осыпающийся песок. С более высокого места пейзаж особо не поменялся. Просто теперь количество дюн увеличилось — их было бесконечное множество!
Вглядываясь во все стороны, Руэри в конце концов кое-что заметил. Перегретый воздух поднимался маревом вверх, да и расстояние оказалось слишком большим… но в одном из направлений, почти на горизонте, что-то темнело. И это определенно была не очередная дюна или бархан! Юноша кое-что помнил о пустынных миражах. Это вполне мог быть и он…
— Но раз у меня нет больше вариантов, значит мне нужно именно туда, хе-хе!
Юноша прошел пару десятков метров в этом направлении, а потом, спохватившись, выудил из пространственного кольца коническую соломенную шляпу, уже выручавшую его, когда он подстраховывал Мэрид в прошлый раз. Ее широкие поля отлично прикрывали лицо и шею от солнечных лучей, падавших сверху.
— Ну вот! Совсем другое дело!
Дальнейший путь был скучным и однообразным. Руэри месил песок ногами, обходил большие песчаные кучи и порой отфыркивался от песка, который разносил во все стороны ветер. А еще постоянно поднимался на песчаные насыпи, чтобы не потерять направление. Так прошло несколько часов.
Темное «нечто» постепенно становилось все ближе, но пока все еще оставалось просто темным пятном, пусть и постепенно больше. Расстояние в пустыне оказалось обманчивым. Но обойдя очередной бархан, юноша наткнулся на труп. Наклонившись, он принялся изучать его.
— Совсем свежий, буквально пару часов. И, самое главное — никаких повреждений.
Осмотрев еще раз более внимательно кожу лица и шеи, Руэри наконец-то сообразил, что его смущало:
— Я понял! Он слишком старый — гораздо старше тридцати лет! Вот ведь идиот!
Почти у каждого секретного царства свои критерии для входа. Порой они настолько жесткие, что прорваться туда вообще невозможно. Конкретно у этого — просто быть моложе тридцати лет. Очевидно, что этот человек решил, что это несущественно. И поплатился за это своей жизнью. Секретное царство все же пропустило его и перенесло внутрь, но при этом убило. Конечно, если бы он был высокоуровневым культиватором, еще был бы шанс уцелеть… Остается только удивляться его решимости.
— Средней паршивости меч — вот и все, что у тебя было⁈ Ни воды, ни припасов, ни денег, ни даже лишней тряпки или веревки! Эх, брат, похоже, при жизни ты был еще глупее, чем я подумал изначально…
Впрочем, ругать труп было бессмысленно. Как и проговаривать свои мысли вслух, но юношу это не смущало…
Пока он продолжал путешествовать, темное пятно на горизонте со временем разрасталось, пока, наконец, не превратилось в более подробный пейзаж.
— Это же лес! Обыкновенный лес!
Странно, но пустыня граничила с полноценным лесным массивом. Причем, разделение оказалось крайне резким — никаких полутонов, или переходов. Можно было даже разглядеть полосу, где стоит ступить вправо — и ноги погрузятся в песок, а если шагнуть влево — то обязательно раздавишь траву и вдобавок какое-нибудь насекомое. В нормальном мире такое невозможно!