Дракон тем временем нарезал в воздухе круг за кругом. Время от времени сердито ревел, иногда из ноздрей шел дым, но огнем он так ни разу и не ударил. Люди беспрепятственно зашли в пещеру.
– Так как, будем логово осматривать? – поинтересовался сотник.
– Осмотрим, – кивнул князь после недолгих раздумий. – Но не всем скопом. Булыга остается охранять вход и Берсеня. Если дракон нападет все-таки, уходи к нам. Понял? Нам не шкура дракона нужна, а шкура Берсеня, так что первым делом спасай его.
– Я тоже останусь, – сказала Ирица. – Я Берсеня не оставлю.
– Ты пойдешь с нами, – отрезал князь. – Тут, окромя этого полудурка с крыльями, никого нет, а что или кто внутри, мы не знаем. Опять же без тебя с нами не пойдет твой брат. Так, Дежень?
Тот кивнул, и Ирица вздохнула.
– Ну ладно, но смотри, – она погрозила пальцем богатырю, – отвечаешь за него головой!
Едва они углубились в пещеру, дракон заволновался. Его рев усилился, и Булыга был вынужден прикрыть уши. Мирно сопевший рядом Берсень недовольно морщился во сне, когда же дракон вскричал особенно яростно, маг наконец проснулся. И взгляд его тотчас наткнулся на кружащего над пещерой зверя.
– Качественная иллюзия, – слабым голосом заметил он.
– Чего? – не понял Булыга. – Это дракон.
– Я вижу. Но он ненастоящий. Иллюзия, но, должен признаться, весьма искусная. Я бы так не смог. Булыга, а где остальные, где Ирица?
Отвалившаяся челюсть Булыги медленно вернулась на место. Он с тревогой вгляделся в темноту пещеры.
– Они пошли золото искать.
– Какое еще золото? – теперь не понял юноша.
– Драконье, – вздохнул богатырь. Берсень грязно выругался.
– Бегом, Булыга, за ними! Там наверняка ловушка!
Пещера оказалась довольно длинной. Люди все шли и шли, проход нырял влево – вправо, вниз – вверх, но факелы упорно выхватывали из темноты одни только камни.
– Нет тут никакого золота, – пробурчал Горяй.
Он замыкал отряд и все чаще и чаще оглядывался. Его не покидало ощущение, что за ним наблюдают. И хорошо, если это только ему кажется, но ежели в темноте впрямь кто-то есть?.. – Дракон, видно, слишком юн, не успел еще пристраститься к золотишку-то. – Сотник попробовал улыбнуться, но улыбаться не хотелось. Хотелось одного – вернуться назад, к солнышку, свежему воздуху, даже дождик он вспоминал сейчас с нежностью.
– Нам и не нужно золото, – отозвался князь. – Драконы хранят уйму всяких чудес, если нам попадется какое-нибудь зачарованное оружие, думаю, в замке Кощея лишним не будет.
– А еще мы собирались ночевать, – хмуро напомнил Горяй.
– И ты спокойно заснешь, не зная, что может скрываться за твоей спиной, в глубине пещеры?
– А если она тянется на ту сторону горы?
– Вообще-то я тоже думаю, что мы напрасно увлеклись поисками сокровищ, – заметила Ирица, – оставив наших людей на пороге пещеры под носом у разъяренного дракона.
– Прекратите! Думаете, мне нравится тащиться сквозь эту темень? – резко сказал Воисвет. – Я тоже хочу вернуться и выспаться наконец. Но помимо этого я хочу попасть в замок и вернуться оттуда живым и здоровым!
Несколько минут прошли в молчании, после чего князь остановился.
– Ладно, мне тоже осточертела эта бесконечная пещера, поворачиваем.
– Постойте-ка! Там что-то блеснуло!
Выставив перед собой факел, Дежень медленно двинулся вперед. Из темноты постепенно проступила статуя в человеческий рост, судя по блеску отлитая из золота.
– Вот они, сокровища.
Дежень двинулся дальше, за ним хлынули остальные и через пару шагов застыли, завороженные открывшимся зрелищем. Факелы выхватили из темноты груды золота, заполнявшие всю пещеру. Огромные залежи золотых монет, украшения, отделанные золотом и драгоценными камнями, инкрустированное самоцветами оружие, все было свалено в одну кучу, поверху которой отчетливо виделся отпечаток драконьего тела.
Тут и там, погрузившись в золото по колени, по пояс а где и по самую шею, стояли золотые статуи, изготовленные в полный человеческий рост.
Что-то холодное коснулось щеки Горяя, он едва не вскрикнул, но рот тотчас губы накрыла ледяная ладонь.
– Это я, – прошептал знакомый голос. – Отойди назад, и мы сможем поговорить.
Горяй медленно попятился, пристально наблюдая за товарищами, но никто не обратил на него внимания. Блеск золота прочно приковал их внимание.
– Зачем ты здесь? Они могут заметить! – яростно зашептал Горяй.
– Они ослеплены золотом, они не увидят и не услышат меня. – Ива улыбнулась, прижалась к Горяю. – Я так скучала без тебя.
– Так ты все это время пряталась здесь? Это твой взгляд я ощущал?
– Наверное, милый. Дорога к Кощею одна, вы не могли пройти мимо этой пещеры. Когда я убедилась, что карлики не смогут причинить тебе вреда, я сразу отправилась сюда.
– И как же ты убедилась в этом? – глухо спросил сотник.
– Когда ты отправился ублажать карлиц, – проворковала она ему в ухо.
– И ты… И ты так спокойно об этом говоришь? – Горяй облизал пересохшие губы.
– Ну конечно! Ведь ты пошел на это ради своих друзей, да? И вряд ли эти карлицы доставили тебе удовольствие. Не так ли? – Она легонько куснула его за мочку уха.
– Еще бы! – Горяй фыркнул. – Ты не представляешь, милая, как я мучился. Спасало только то, что я все время думал о тебе. Я так рад, что ты меня понимаешь.
Она коснулась пальцами его губ, и он умолк.
– Я все понимаю. Сейчас. Но тогда, если бы не охранительные заклятия карликов, наложенные на тот дом, ох, я была в ярости!..
Горяй поежился:
– Надеюсь, ты не собиралась выпить из меня кровь?
– Ну что ты, любимый, как ты можешь. – Она укоризненно покачала головой. – Но я могла ударить тебя, а ведь ты знаешь, какая во мне сила.
– Похоже, мне следует поблагодарить карликов за предусмотрительность, – пробормотал он. – Ладно, я рад, что все обошлось.
– Еще не все. Я пришла, чтобы предупредить тебя об опасности!
– О какой опасности ты говоришь? От дракона, что ли?
– Не существует никакого дракона. Не существует никаких сокровищ! Это все магия!
Ива силой развернула его голову, и Горяй увидел, как товарищи медленно подступают к драгоценным россыпям.
– Смотри! Если твои друзья все еще дороги тебе, останови их. Вы не должны касаться золота. Это смерть.
– Ну и где тут чародейские вещички? – спросил Дежень. – Бирок на них, похоже, нет.
Князь нахмурился:
– Кто-нибудь имел дело с зачарованными предметами?
– Ну, мне как-то пришлось попользоваться, да что толку? – ответила Велена. – Как научили меня, так и делала, а чтоб самой сообразить, это ж совсем другое. Тут маг нужен.
– Я не позволю тащить сюда Берсеня, – заявила Ирица. – Он еще слаб.
– Что ж, тогда попробуем наугад. Прихватим по парочке вещиц да Берсеню покажем.
Воисвет шагнул вперед – и тотчас тишину разорвал крик Горяя:
– Назад!
Сотник прыгнул к Воисвету и с силой оттолкнул его. От неожиданности тот споткнулся и упал, чертыхаясь и кляня Горяя на чем свет стоит.
– Здесь смерть! – заорал в ответ сотник. – Ловушка! Воисвет медленно поднялся, отряхнулся и пристально всмотрелся в перекошенное от ярости лицо Горяя.
– Ты спятил?! Или может, спокойно объяснишь?
– Посмотрите на эти статуи, приглядитесь внимательнее, разве когда-нибудь вам приходилось видеть нечто подобное?
– Хорошая работа. – Ирица пожала плечами. – Очень много деталей, и лица переданы очень живо. Ну и что с того?
Горяй нахмурился, и тут его осенило:
– Запах! Вы чувствуете запах? Если бы здесь жил дракон, здесь бы стояла жуткая вонь. Но здесь ее нет. Все это обманка. Дракон, золото. Все это магия. А здесь ловушка.
Воисвет окинул задумчивым взглядом залежи золота: