– Малая?..
– Ну конечно. Разве кто-нибудь из вас мог распорядиться такой вещью с умом? Все вы были обречены с самого начала, все вы должны были стать и стали завершающими штрихами моего шедевра!
– Да, Кощей, ты прав, мы не смогли распорядиться этим… Мы оказались слепцами, – холодно сказал Берсень. – Но мы не штрихи.
– Неужели? – Кощей рассмеялся. – Ты даже представить себе не можешь, как славно я веселился, наблюдая за вами. Боги свидетели – я смеялся до слез.
– Мы были столь забавны?
– Еще бы! Вы, люди, так доверчивы. Только намекни вам, что некая вещь способна наделить всевластием, – и вы горло друг другу перегрызете. Да еще свалите все на саму вещь – ах, магия во всем виновата, ах, какой страшный артефакт, ах, на нем лежит проклятие.
– Да, это была моя ошибка, – спокойно сказал Берсень. – Но я ее исправлю.
– Ты жалок, Берсень, впрочем, как и весь человеческий род. И потому ты сейчас умрешь.
– Ты ошибаешься, – Берсень с улыбкой покачал головой, – сейчас я не просто смертный.
– Кто же ты тогда? – засмеялся Кощей. – Бог? Демон?
– Нет. Я твоя судьба, Кощей. Я твоя смерть. И ты должен это понять. Ведь ты считаешь себя великим магом.
Неясные предчувствия в глубине души Кощея ожили. Знак судьбы! Не об этом ли он думал, когда впервые увидел Берсеня? Не это ли подтолкнуло его в той корчме?
Возможно ли, чтобы судьба решила поставить на его жизни точку? Возможно ли, что эту точку поставит именно Берсень?
Кощей захохотал. Нет, пока он жив, этому не бывать! А ведь он почти не может умереть!
– Нет, Берсень. Это я твоя судьба. И твоя смерть. Кощей взметнул руку, вокруг ладони заискрило. Но Берсень не пытался защититься и даже не смотрел на мага. Его взгляд был прикован к Радмиле.
– Тебе следует опасаться не меня, Кощей, – невозмутимо сказал он.
По его лицу скользнула улыбка.
– О чем ты?
Заклятие было готово, Кощей знал, что Берсень не сможет защититься. Но он также знал, что тот не должен был улыбаться перед лицом смерти. Однако улыбался. И улыбка эта очень не понравилась Кощею.
– О твоей жене, здесь ведь больше нет никого, – ответил Берсень.
Лицо Кощея исказилось, и он резко обернулся. Девушка ответила непонимающим взглядом, и маг вновь повернулся к ухмыляющемуся Берсеню.
– Да ты, никак, сошел с ума, Берсень? Ты безумец! Молодой маг отрицательно покачал головой. Его взгляд потяжелел и наполнился силой.
– Радмила! – Голос Берсеня громыхнул по всей комнате. – Пришло время вспомнить! Назови мне имя того, кто уничтожил твою семью!
Глаза Радмилы расширились. Она вспомнила. Теперь она все вспомнила. Отца, мать, братьев, их родовое поместье и… И их страшную смерть в бою с Кощеем. Ее отец был магом, очень сильным магом, но, как оказалось, недостаточно сильным, чтобы тягаться с Кощеем.
Удалось спастись только ей одной. Родители и ее старшие братья приняли на себя главный удар и выдерживали натиск Кощея ровно столько, сколько было нужно, чтобы Радмила бежала из охваченного огнем дома.
А потом она встретила Берсеня. И они вместе придумали этот план мести.
– Кощей, – прошептала Радмила. Кощей дернулся как от удара:
– Ты!
Упавший на Кощея взгляд Радмилы полыхал гневом.
– Великие боги! Я все вспомнила! Ты! Ты убил моего отца! Ты убил мать и моих братьев!
Рука Радмилы метнулась к столику и схватила рукоять с иглой.
– Радмила! – вскричал великий маг. – Что все это значит?
– Это ведь твоя смерть, муженек? – усмехнулась она.
– Эта рукоять, – сощурился Берсень. – Неужели это он?
– Да, – ответила Радмила. – Это тот самый меч. Кощей расплавил его, чтобы похвалиться своим хитроумием.
– Да, Кощей, ты не устаешь меня удивлять. – Берсень насмешливо поклонился ему. – Признайся, что я кое-чему научился у тебя.
Но Кощей даже не смотрел в его сторону:
– Радмила, не шути так, отдай мне это.
Впервые в жизни Кощей ощутил страх. Липкий и омерзительный.
– Радмила, милая моя, любимая, передай мне эту вещь, прошу.
За его спиной засмеялся Берсень.
– Ты и впрямь думаешь, что она здесь ради тебя? – сказал он. – Кощей, ты прожил очень долго, так неужели ты остался столь наивным?!
– Радмила! Отдай это мне!
Девушка подарила Кощею огненный взгляд. Там, в глубине ее взгляда, еще трепыхались остатки прежних чувств, желаний и мыслей, но, под натиском всепоглощающей ненависти они стремительно обращались в ничто.
– Радмила? – Кощей невольно попятился. – Это правда?
Вместо нее ответил Берсень:
– Как же этому не быть правдой, если все это устроил я. Твою встречу с этой милой девушкой, твою любовь, твою свадьбу, наконец.
– Ты лжешь!
Лицо Берсеня рассекла жесткая усмешка:
– Все эти годы я стоял за твоей спиной, Кощей. Я ждал. И дождался.
– Этого не может быть! Это ложь! Я бы давно почуял тебя!
– Я почти не пользовался магией. Я хорошо запомнил твой урок с мечом, Кощей. Жаль, я не знал про твою злосчастную иголку, но придумал кое-что другое.
– Что ты несешь, глупец? – едва не зарычал Кощей.
– Посмотри на себя со стороны. Ты бесишься. Ты великий и могучий маг, бессмертное существо, а бесишься как простой человек. Догадываешься почему? Все дело в этом твоем мече. Он дал тебе не только силы и умения людей. Он наделил тебя их слабостями.
– Ты бредишь! – рявкнул Кощей, стараясь держать в поле зрения и Берсеня, и Радмилу.
– Отнюдь. Ты слишком много прожил среди людей. Ты сам стал почти как человек. А тут еще этот чародейский меч. Охо-хо… – Берсень покачал головой. – Ты перехитрил самого себя. Ты подцепил человеческие чувства и страсти. Подцепил, словно чуму. И эта чума разъела тебя изнутри. Мне же оставалось сделать совсем чуть-чуть. И я это сделал. Я нашел эту бедную девушку, семью которой ты беспощадно уничтожил. Кстати, ее отца звали Тилеем, помнишь его?
– Я не знаю никакого Тилея!
– Не удивил. Думаю, ты бы устал запоминать имена всех магов или тем более воинов, коих ты погубил. Так вот, я нашел эту девочку, жаждавшую твоей смерти, и потратил немного сил и времени, чтобы подготовить вашу с ней встречу. Но первым делом мне пришлось стереть из ее памяти кое-что. Кстати, то же самое я сделал с Орвелем.
– К демонам Орвеля! Так это из-за тебя она ничего не помнила о своем детстве?
Берсень развел руками:
– Славная работа, признай!
Кощей не верил своим глазам и ушам. Неужели Берсень прав? Неужели он и впрямь в погоне за силой и властью сделался зависим от человеческих страстей? Тех самых страстей, над которыми он некогда смеялся и которые использовал в своих целях? Неужели этим мечом он вырыл себе могилу?
– Скажи, что это ложь, Радмила, – прохрипел он, ища в ее лице хоть что-то от той, прежней Радмилы.
– Грязный выродок! – Она сорвалась на крик.
– Радмила! Неужели в тебе ничего не осталось, я думал…
– Заткнись! – взвизгнула она. – Не приближайся ко мне! Я всю жизнь мечтала об этой минуте. Я знала, что так будет. Я знала, что когда-нибудь найду и убью тебя. Слава небесам, мне не пришлось ждать слишком долго!
– Радмила! Но как же мы? То, что было между нами, разве это все было ложью?
Радмила отшатнулась. Гримаса ненависти ушла, и в ее глазах мелькнуло нечто хорошо знакомое Кощею.
– Радмила! Ты всегда говорила, что хочешь забыть прошлое. Так давай сделаем это вместе. Отринь его, и мы будем счастливы. Если захочешь, ты снова забудешь обо всем, и мы будем снова вместе как прежде. Разве мы плохо жили все эти месяцы? Разве нас ничего не связывало?
– Замолчи! – прошептала она.
Ее руки, сжимавшие иглу, задрожали. Сузивший глаза Берсень готов был прыгнуть к ней в любой миг.
– Радмила! Прошу тебя. Наверное, теперь ты не поверишь этому, но я люблю тебя. Берсень, этот проклятый выскочка, наверное, прав. Я и впрямь сделался человеком. И я люблю тебя, Радмила.