— Я не опоздал? — услышал король негромкий голос рядом и чуть не отшатнулся от неожиданности. Он мог поклясться, что секунду назад соседнее с его троном кресло пустовало.
Вот почему вместо веселья его величество Ансельм испытывал тревогу. Рядом с ним на почетном месте теперь восседал тот самый гость. которого он так опасался. Лорд Хатор, посланник Хаториана, короля Джагарта. И сейчас этот гость так же как он сам, внимательно провожал взглядом каждый шаг его племянника Филберта.
— Нет, конечно, — проговорил король, испытывая смятение и досаду, оттого что приходилось оправдываться. — Просто начало бала перенести никак нельзя. Сами понимаете…
— О да, — кивнул тот. — Магия.
А потом спросил со странной интонацией:
— Это ведь кажется первый весенний танец? Я не ошибаюсь?
— Не ошибаетесь, — король изобразил улыбку.
— А с кем это танцует ваш племянник, первый рыцарь короны? — вроде бы невинно поинтересовался гость.
Для опальной принцессы Вильгельмины этот Весенний бал был первым. Для нее все вообще тут было впервые. И от волнения прекрасная картинка праздника сливалась в какую-то единую оглушающе — ослепляющую наваливавшуюся на нее массу.
Ее так резко выдернули из дому, что девушка до сих пор не могла прийти в себя. В их Богом забытый островной край явился порталом королевский посланник и передал приказ. В течение часа собраться и доставить ее на Весенний бал невест.
На бал. В течение часа.
Первое что после этого случилось — матушка упала в обморок. Но тут же и очнулась. Кому как не женщине понимать, что приглашение на Весенний бал для них ШАНС.
Естественно, в семье поднялся дикий переполох. Ее спешно мыли, волосы до сих пор еще толком не высохли, отцу, как сыну государственного преступника, казненного за измену, было запрещено пользоваться магией. Потом искали и надевали какое-то платье, чудом уцелевшее с тех времен, когда матушка была девушкой.
Сейчас, видя, как на нее брезгливо косятся остальные невесты, Вильгельмина понимала, что они с матушкой на их фоне выглядят нелепо до крайности. Гордость позволяла ей игнорировать презрительные смешки, но, понятное дело, чувствовала она себя ужасно.
И все же…
Все же… Именно на нее сейчас не отрываясь смотрел блистательный красавец Филберт, герцог Танри, один из первых магов королевства. Племянник и возможный наследник его величества. (Оказывается, столько важного можно услышать случайно, пока другие обсуждают твою внешность).
И кажется… Нет, не может быть…
Он собирался пригласить ее на весенний танец? Ее?
Когда поняла, что красавец герцог, королевский племянник направляется к ней, хотела даже сбежать.
— Мина, я тебя умоляю, — еле слышно выдохнула матушка, приседая рядом с ней в реверансе.
А мужчина подошел ровно в тот момент, когда музыканты начали играть плавную и нежную мелодию весеннего танца. И с первыми звуками оказался точно напротив. Как специально все рассчитал…
— Леди, позвольте пригласить вас?
Язык у Мины отнялся, а ноги приросли к полу.
Бежать было некуда. Не в состоянии выговорить ни слова, она просто кивнула, принимая приглашение.
— А с кем вы сказали, ваше величество, танцует лорд Танри первый рыцарь короны? — повторил посланник.
— Это леди Вильгельмина Ванлерт, — Ансельм невольно напрягся.
— Ванлерт… — проговорил гость. — Не тот ли, которого казнили, но оставили титул принца?
— Вы прекрасно осведомлены, — король скрыл досаду. — Это его внучка.
— Принцесса? — брови посланника шевельнулись.
Гость внимательно разглядывал танцующих, и похоже, получал удовольствие, задавая королю неудобные вопросы.
Право выбора невест традиционно принадлежало сильнейшим магам королевства — именитым представителям старинных родов Илтирии. А приглашая девушку на весенний танец дважды, мужчина обозначал свой выбор. После этого следовало предложение руки и сердца.
Ансельм скрипнул зубами, продолжая улыбаться. Получалось, его племянник обозначил намерение. Он невольно отметил про себя, что глаза посланника как-то нехорошо блеснули.
Одному Богу известно, что у гостя на уме. Король очетливо понимал, что сейчас рядом с ним маг гораздо сильнее и опаснее, чем кто-либо в этом зале. И если ему вздумается потребовать право выбора, даже невозможно будет отказать, потому что просто нечего противопоставить.
Потому он решил начать сложный разговор первым.