Вечерами, которые становились все прозрачнее и прохладнее, они устраивались на ночлег в их любимом месте - под склоном холма, где заросли огромных старых араукарий образовывали зеленую пещеру; перед сном мама подолгу чесала ему шею и спину, и Коготок тоже почесывал ей спину - для этого маме приходилось наклоняться и вытягивать шею, прикрывая глаза. А потом отец бесцеремонно отсаживал Коготка и принимался сам щекотать маму - особенно она любила, когда он почесывал ей основание хвоста. Коготку это не разрешалось.
Однажды, когда особенно сильный и холодный ветер хлестнул их по мордам и сорвал последние листья с магнолии, отец позволил Коготку присутствовать при охоте.
Это была его первая охота. И пусть Коготок еще ничего не делал - он должен был только наблюдать за взрослыми и учиться на их примере - но его переполнило странное торжество. Я иду на охоту, думал он. Я увижу, увижу, увижу, как добыча понимает, что она - добыча, как она убегает, как настигают ее родители. Как кровь толчками выплескивается из рваных ран, как обрывается и свисает клочьями искромсанная шкура, как заплывает кровавой слезой обнаженное мясо. Я услышу рев добычи: сначала - предостерегающий, потом - испуганный, гневный, и наконец - отчаянный. Я почувствую запах страха, бега и крови. Никакая добыча не смиряется сразу с тем, что она добыча. Но даже если ей и посчастливится уйти из зубов охотника - она уже не будет прежней. И однажды охотник разыщет ее, узнает по своей старой метке и настигнет, теперь уже окончательно.
Дрожа в предвкушении, Коготок едва не пропустил сигнал мамы: затаись!
К этому времени Коготок уже понял, что его родители слишком большие. Они огромны, они больше всех остальных хищников, больше крокодилов. Им не залечь в тине, не спрятаться за толстым стволом секвойи, не засесть в засаду на дереве - не существует дерева, которое выдержало бы их вес. И даже двигаться бесшумно при всем старании родители не смогут: каждый их шаг тяжко отдается по всей земле. Поэтому все, что они могут, - это затаиться, неподвижно стоя в густой чаще, и молча ожидать, пока добыча не подойдет поближе.
Сегодня внимание родителей привлекло небольшое стадо Колючих Спин. Приземистые, тяжеловесные, с виду неповоротливые и безобидные, они сперва показались Коготку легкой добычей. Но потом он присмотрелся к их широким спинам, плотно покрытым роговыми пластинами, к длинным хвостам, ощетинившимися толстыми шипами... Вожак Колючих Спин приостановился, оценивающе взглянул на древовидный папоротник - и вгрызся в него пастью, полной мелких длинных зубов. Эти зубы с легкостью вошли в древесину, раскалывая ствол и обнажая аппетитную мягкую сердцевину - но с такой же легкостью они могли бы войти и в шкуру хищника. По всему было видно, что родителям сейчас придется туго.
Неосторожные, они подходили все ближе. Вожак то и дело принюхивался и подавал голос - тихо взрыкивал. Однако и мама, и отец умели выжидать.
Напряжение Коготка все нарастало, кончик его хвоста начал подергиваться от волнения. И вот, наконец, отец вырвался из зарослей.
Стремительный в рывке, несокрушимый, он бросился на вожака. И вот тогда Коготок впервые осознал, как достается титул Властелина.
Даже зубы отца не смогли с ходу прогрызть костный панцирь на спине вожака Колючих Спин. Вожак отскочил - отец удержал его руками, когти заскрежетали по панцирю, и могучий хвост вожака взметнулся, всадил шипы в отцовское бедро - оторвался - снова хлестнул - снова всадил шипы... И навстречу ему поднялся хвост отца, с силой поддав под брюхо. Коготок не успел удивиться: брюхо Колючей Спины было тоже покрыто костными пластинами, но отец метил не туда.
Вот он выпустил вожака... Нет, опять схватил! И снова вырвался вожак. Ноги отца уже были все изорваны хвостовыми шипами, на груди и плечах тоже виднелись глубокие раны - их оставили передние лапы вожака. И все-таки, с большим трудом, но отец ударами хвоста сумел перевернуть вожака на спину - и впился в его горло. Миг - и все было кончено.
Остальные Колючие Спины бросились врассыпную, но наперерез им вышла мама. Один из Колючих Спин с криком бросился на нее, целя в брюхо; мама пропустила удар, резко наклонилась и ухватила противника за хвост. Так ей удалось повалить его.