Полинка всегда очень боялась крыс — мышей — нет, они даже миленькие иногда бывают — а вот крысы… брр! А сторожа седьмой ведьминой заставы были как раз очень похожи на крыс. Точнее, они выглядели как огромные, в человеческий рост, стоящие на задних лапах, крысы с длинными голыми хвостами и, вдобавок ко всему, вооруженные до зубов обычным с виду, человеческим, оружием. И зачем только ведьме столько ужасных помощников?
— Держись крепче, — предупредил журавлик Полинку, не сбавляя скорости.
А потом он вдруг сложил крылья, и, ещё больше разгоняясь, понёсся прямо к воротам, входя в пике. Полинка, боясь на такой скорости даже дышать, ещё крепче ухватилась за шею фиолетового журавлика и крепко зажмурилась.
Открыла глаза она, только когда их полет немного замедлился и выровнялся. Полинка боязливо оглянулась назад — ворота были далеко позади. Они смогли, они пролетели! Только вот незамеченными проскочить не удалось. Ведьмина стража пустилась в погоню.
Кроме крыс, Полинка боялась ещё пауков. Больших особенно. А сейчас вышло вдвойне страшно, потому что эти крысоподобные сторожа погнались за ними верхом на паукообразных существах, величиной примерно с лошадь! Полинка пожалела, что обернулась.
— Не бойся, — сказал ей журавлик, — они не догонят. Вот, уже и замок близко.
Замок и вправду был совсем близко. Его громада росла по мере их приближения, заслоняя всё небо. И, честно говоря, не бояться у Полинки не получалось: если этот замок стерегут такие ужасы, то кто же там живет?
С виду замок ведьмы был даже больше замка волшебника Амадеуса. Был он весь чёрный и очень мрачный. Окружала его высоченная крепостная стена. Для журавлика, конечно, эта стена помехой не стала: он с лёгкостью перелетел её.
Сразу за стеной начинался большой двор, который от замка был отделен деревьями, такими же чёрными и страшными, как в остальном лесу. Там, в этом дворе, и приземлился журавлик… точнее, хотел приземлиться.
Вот уж чего не могли предвидеть Полинка и журавлик, так это того, что ведьма выставит какую-то чародейскую защиту на стене своего замка. А она её, между тем, выставила. И после того, как нарушители перелетели стену, в них выстрелило двумя заклинаниями. Журавлик заметил это раньше девочки, и успел развернуться так, что в Полинку заклинание не попало. А вот себя защитить не успел…
Посадка получилась жёсткой. Полинка поначалу даже не поняла, что именно случилось. А когда поняла, то совсем уж испугалась. Не за себя, а за своего друга — фиолетового журавлика. Что же теперь с ним будет?
Девочка слезла со спины журавлика, погладила его по голове. Волшебная птица была жива, но совсем ослабела.
— Журавлик… — тихо позвала его Полинка. — Ты меня слышишь?
— Слышу, — отозвался он. — Не бойся, Полинка. Иди дальше. Времени мало, а других попыток уже не будет…
На глаза девочки сами собой навернулись слёзы. Неправильно это. Не должно так быть. Не должен был журавлик из-за неё пострадать! Ведь это он её защитить пытался…
— За меня не беспокойся, — сказал журавлик. — Со мной ничего не случится. Я ведь не совсем настоящий журавлик…
— А ты не… — начала Полинка, боясь сказать последнее, страшное слово.
— Нет, — в голосе журавлика прозвучала печальная улыбка. — Максимум, снова стану бумажным. Не переживай за меня, добрая ты девочка. Сейчас гораздо важнее спасти Волшебный лес. Иди к замку. Там поймешь, что делать. Ведьма до сих пор празднует, но волшебный цветок она уже спрятала где-то в замке.
— Как же я найду его? — спросила Полинка. Сейчас она чувствовала себя очень маленькой и беспомощной. Неужели ей придется действовать здесь совсем одной?..
— Я верю, что ты справишься, — тихо сказал журавлик. — Полинка… знаешь… я и мои братья на самом деле не настоящие журавлики. Когда-то мы помогали хранительнице леса — волшебнице Селене. Ведьма рассердилась на нас, и превратила в бумажных журавликов.
Полинка от удивления даже забыла, что она жутко напугана.
— А вас можно как-то расколдовать? — спросила она.
— Волшебник Амадеус сказал, что да — но как, знает только ведьма…
— Я попытаюсь найти, как можно помочь вам, — заверила его Полинка.
— Зря я сказал тебе об этом, — вздохнул журавлик. — Это не главное, Полинка. Найдёшь цветок — и сразу возвращайся. Я отнесу тебя в Волшебный лес. Я дождусь тебя, не бойся. Иди же. Удачи тебе!