-Красиво сегодня, правда? -не поворачивая головы, спросила Страж.
Сефирэ не ответила. Помолчав, она вдруг спросила:
-Скажи, Алекс, остались ли еще боги, которые жили во времена Истинных богов?
-Ты что, шутишь? -Алекс рассмеялась. -Конечно, нет! Обычные боги, в отличие от Истинных, далеко не вечны.
-И сколько же тогда живут боги?
-Ну, если регулярно поглощать души, то можно прожить даже около десяти тысяч лет. Рекорд пока, насколько я знаю, принадлежал некоему Ричарду, который умер в возрасте девяти тысяч семьсот девяносто девяти лет. А так, средний срок жизни богов колеблется от двух до семи тысяч лет. Все зависит от силы и количества поглощенных душ. Хотя, некоторым и души не помогают прожить дольше трех тысяч... Мирель, кстати, хорошо держится, учитывая, что единственной ее подпиткой является обычная человеческая еда. Но долго она не протянет, это точно... Нет, я не осуждаю ее, напротив - мало кто из богов так, как она, отказывается от дополнительной силы, полученной от поглощения душ. Это достойный поступок достойного человека - ну или бога... А почему ты вообще затронула столь странную тему? -спохватилась Алекс, увлекшись рассказом. Она любила поговорить, хотя и болтушкой ее назвать было нельзя.
-Да так, просто... Значит, те, кто видели Истинных богов, уже умерли?
-Их было не так много, как ты думаешь. И то, как говорят, дар божественности внесли в мир оставшиеся двое богов - четверо из шести ушли очень, очень рано... Когда эти двое Судей, Шуи и Джоан, поняли, что им тоже придется уйти, они оставили свой дар. Дождавшись появления первых богов, они передали им свои наставления и сказали, что когда-нибудь они снова вернутся, все шестеро... После чего исчезли.
-Куда же исчезают все эти Истинные боги? -раздраженно спросила Сефирэ.
-Никто не знает... Спроси Арахаль внутри себя - думаю, она знает ответ...
-И не собираюсь... Алекс, если она возродится, я умру?
-Не знаю, -Страж продолжала пристально смотреть на небо, подложив руки под голову.
Сефирэ надолго замолчала, тоже неотрывно глядя в небо и обдумывая то, что сказала Алекс. Значит ли все это, что Ракель ее обманула? Ведь на свете не осталось богов, которые лично видели Шуи или Джоан, более того, никто никогда не видел сестер-близнецов и Карателей, а Ракель говорит так, будто она лично общалась с Арахаль. Или же она не бог? Но тогда кто?..
-Алекс, а Стражи видели Истинных богов?
-Да, первый Верховный Страж был назначен все теми же Шуи и Джоан. Остальных богов никто никогда не видел, кроме людей, живших в то время, конечно. Они, как ты понимаешь, до нынешнего дня не дожили...
-А вампиры? Неужели никто в Верхнем Мире не наделен бессмертием?
-Вообще, теоретически, Стражи бессмертны, если их не убить, -Алексис чуть улыбнулась.
-А практически?
-Практически их убивают настолько часто, что долгожителей среди них ты не найдешь. Или просто устают и уходят - так тоже бывает нередко.
-Кто вообще эти Стражи? Они ведь тоже раньше были обычными людьми?
-А нужно ли тебе это знать? -Алекс нахмурилась.
-Наверное, нет.
Они снова замолчали. Луна медленно плыла по небу, близился рассвет. В фургоне чихнули - похоже, кто-то уже просыпался.
-Алекс, -чуть слышно произнесла Сефирэ, -я... сильно изменилась? С той ночи, когда я видела тебя в последний раз?
Страж немного помолчала. Потом так же тихо ответила:
-Да. Я больше не узнаю тебя. Все, что тогда в тебе было - этого больше нет. Ты стала не такой, как я себе представляла, совсем не такой... Может, ты просто стала ей - Арахаль? Я не знаю. Не знаю...
Алекс резко встала, отряхнулась и направилась к фургону. Оттуда уже вылезала заспанная Мирель, потягивая затекшие конечности. Сефирэ смотрела вслед бывшей подруге. "Зачем же тогда ты мне помогаешь, Алекс? Брось это... Я - уже не та девятилетняя девочка, у тебя нет передо мной никаких обязанностей. А если и были - все равно я ничего не помню. Порви с этим прошлым и не мучайся больше - нет той Сефирэ, которую ты за руку вела в Нижний Мир, есть только я. А я не стою твоего беспокойства и чувства вины. Я не стою тебя. Забудь, забудь обо всем, как забыла я", -напрягшись, Сефирэ попыталась передать свои мысли Алекс. Она не знала, поймет ли их Страж, и вообще - можно ли обмениваться мыслями? Однако Алекс обернулась и долго, пристально посмотрела на Сефирэ, не отводя взгляда. Потом из фургона вылез Мэйон и Алекс, как ни в чем не бывало, отвернулась и начала весело над ним подшучивать.
Сефирэ так и не узнала, поняла ли Алексис ее мысли. Богиня не торопясь встала и отряхнула юбку. Плащ она оставила в фургоне. Ее белая кожа почти светилась в темноте, подчеркивая каждую черту богини. Сефирэ тряхнула головой и направилась к лошадям.
Солнце лениво выползло из-за горизонта, не торопясь прогреть промерзшую за ночь почву. Путешественники шумно собирались, стараясь не думать о том, что уготовила им судьба. Сегодня днем они должны встретиться с Аароном.
* * *
-Странный этот господин Аарон, -тихо заметила Мирель. -По-моему, в здравом уме никто не будет жить в замке, который находится в самой гуще леса...
Сефирэ хмыкнула, но ничего не сказала. Мэйон смущенно почесал затылок и тоже промолчал. Алекс недовольно шла позади.
Фургон им пришлось оставить. Как только они дошли до владений Аарона, дорога пропала, а лес стал густым настолько, что ни о каких лошадях и речи быть не могло. Мирель стало жалко вот так оставлять бедных животных - она поколдовала над ними и поставила печать защиты. Лошадки бодро двинулись обратно. На вопрос, что такого она сделала, Мирель радостно сообщила, что теперь лошади сами дойдут до Олена, и можно за них не беспокоиться. Откровенно говоря, за лошадей беспокоилась только одна Мирель...
Сейчас путешественники, совершенно хмурые, продирались сквозь колючий кустарник. Идти приходилось по одному, друг за другом. Сефирэ что-то беспрестанно бубнила себе под нос, проклиная Аарона, его замок, лес, деревья, цепляющийся кустарник и, кажется, весь мир в целом. Она шла впереди и расчищала себе путь плетьми Хаоса. Алексис шла за ней, недовольно морщась, когда ветки царапали ее тело - руки и ноги, как всегда, были у нее открыты. Шкуры прикрывали лишь туловище, а сапоги спасали только часть ноги до колена. Мэйон пробирался следом, постоянно поправляя волосы. Мирель плелась последней, регулярно спотыкаясь и боязливо оглядываясь - деревья здесь облюбовали пауки, и страх перед ними затенял все прочие эмоции. Мирель просто панически боялась этих насекомых. Даже став богиней, избавиться от людских страхов она так и не смогла, и сейчас она была на грани истерики - кругом, куда ни взгляни, растянулась паутина.
Они шли достаточно долго - с первыми закатными лучами впереди замаячило странное свечение малинового цвета.
-Это оно! -воскликнула Алексис и бросилась вперед. Лес стал намного реже, и идти теперь было удобнее. Добежав до свечения, Страж остановилась и осторожно потрогала его руками. Купол был совершенно твердым на ощупь и непрозрачным - это становилось заметно только вблизи, издалека казалось, будто лес продолжается и дальше. Сефирэ высказала эту мысль вслух.
-Так и есть. Он непрозрачен только вблизи, а там, за ним, действительно лес, -напряженно ответила Алекс. Казалось, она была сильно взволнована чем-то.
Купол, судя по всему, был просто гигантских размеров - переливчато-малиновая стена тянулась на много рон в стороны и вверх.
Откуда-то слева появились сразу несколько человек и направились к Алекс. "Стражи", подумала Сефирэ. Действительно, Алексис сразу их узнала и отошла с ними в сторону. Стражей было четверо, три парня и одна девушка. Они что-то возбужденно принялись рассказывать Алекс, перебивая друг друга и размахивая руками. Алексис слушала, иногда кивая. Мэйон топтался рядом с куполом, с интересом его разглядывая. Мирель все еще была в шоке от увиденных ранее пауков, а потому слабо реагировала на все, что ее окружало. Сефирэ потыкала купол пальцем и тут же потеряла к нему интерес. Главное, что Аарон уже близко... А купол - это ерунда, с такой проблемой можно справиться...