- Уверяю тебя, он даже не смотрит на других женщин! Факты говорят сами за себя, Симона. Почему бы тебе не оставить эту затею?
Графиня с намеренно громким стуком поставила чашку на блюдце.
- Ты неправильно истолковываешь мои намерения, друг мой. Я совсем не этого добиваюсь! Я хочу не поссорить их, а, наоборот, соединить!
- Они и так вместе, - отмахнулась от нее Зу-Зу. - Чего тебе еще нужно?
- Гораздо большего.
Графиня Замбо похлопала подругу по коленке.
- Понимаю, но иногда лучше, когда эти дела идут естественным путем. Вероятно, в данном случае нам не стоит вмешиваться. - Она пожала плечами, выражая этим чисто французским движением свое отношение к странностям любви.
- Глупости! Я ее бабушка и обязана вмешиваться!
Женщины посмотрели друг на друга и рассмеялись.
- Ты замечаешь, что Хлоя почти не разговаривает со мной? Что она должна обо мне думать?
Графиня отмела ее сомнения:
- Хлоя справится со своими чувствами. Она никогда не была злопамятной. В этом отношении малышка очень похожа на свою бабушку, - многозначительно взглянула она на Зу-Зу.
Та недовольно поморщилась.
- Ты так до конца и не простила меня за тот единственный случай с Морисом?
- Я не желаю обсуждать это.
- Послушай, моя дорогая Симона, давай наконец поговорим откровенно. Какое это имеет значение после стольких лет?
Так было всегда: как только они касались запретной темы, графиня начинала сердиться. Зу-Зу безошибочно угадывала это, потому что движения ее подруги становились резкими, речь делалась отрывистой.
- Я же сказала - не будем обсуждать это!
- Нет, будем! - Зу-Зу тоже поставила чашку. - Почему ты не вышла замуж за Мориса? Ты не любишь его?
- Разумеется, я его люблю! Но это совершенно не относится к делу!
- Значит, это все из-за того, что произошло между нами много лет назад?
- Нет! - Графиня сделала глубокий вдох. - Я простила его за это.
- Как благородно с твоей стороны, Симона. Особенно если учесть, что его не за что было прощать.
Графиня недоверчиво взглянула на подругу.
- И ты хочешь, чтобы я в это поверила? Зу-Зу, ты же спала абсолютно со всеми! Почему же Морис стал исключением? Ведь он в ту ночь находился в твоем замке.
Зу-Зу хлопнула ладонью по столу; чай выплеснулся из ее чашки на вышитую скатерть.
- Я не спала со всеми!
Графиня насмешливо фыркнула.
- Ладно... я спала почти со всеми - кроме Мориса.
- Если это правда, то почему?
- Я хотела, можешь не сомневаться. Он был очень красив и обаятелен. Но он не захотел.
Это не могло не удивлять. В молодости Морис имел репутацию гуляки, любителя хорошеньких женщин.
- Но почему?
- Он любил тебя, Симона. - Зу-Зу тяжело вздохнула. - Он всегда любил тебя.
Графиня онемела от изумления. Преданный Морис? В те времена?
Зу-Зу откинулась на спинку стула.
- Я никогда не могла этого понять.
- Ты хочешь сказать, что он никогда...
- Совершенно верно.
Графиня де Фонболар некоторое время молча переваривала эту информацию.
- Но если причина не в той злополучной ночи, то почему же ты не вышла за него замуж, Симона?
- Потому, что это помогает мужчинам сохранять форму. Они обожают охоту, и я полагаю, ожидание только возбуждает их.
- Двадцать лет?
- Я не хочу это обсуждать, - надулась графиня.
- Очень хорошо, - снова вздохнула Зу-Зу. - Ну а что касается Джона, я по-прежнему считаю, что ты должна оставить их в покое. Джон не проявляет ко мне никакого интереса, а Хлоя, похоже, не собирается играть роль ревнивой жены.
Графиня задумалась. Возможно, разумнее позволить событиям развиваться естественным путем.
- Симона?
- Что? - рассеянно откликнулась она.
Замбо в некотором смущении принялась обмахиваться веером, и уголки ее губ дрогнули.
- Как ты думаешь, Жан-Жак не слишком молод для меня?
Подруга подняла на нее изумленный взгляд:
- Зу-Зу!
Отдыхавший в своем обычном убежище в оранжерее Морис Шевано начинал приходить к выводу, что именно здесь раскрываются тайны обитателей "Приюта изящества".
***
- Как, черт побери, тебе удалось забрать его у нее?
Хлоя только что вручила Джону модель парусника. Они отдыхали перед обедом в своих апартаментах. Она самодовольно улыбнулась.
- Я заключила с ней небольшое пари на результат заезда.
На чувственных губах Джона заиграла легкая улыбка.
- Ты ставила на меня, сверчок? Даже после того, как видела вороного?
- Конечно!
Джон со смехом покачал головой.
- Тебе повезло, что Шнапс оказался на дороге. В противном случае... или так и было задумано - вывести шейха из игры? - Он насмешливо поднял бровь.
Хлоя рассмеялась.
- Честно говоря, я об этом не думала. Я была полна решимости снять парусник с ее головы. Она очень неохотно расставалась с ним.
Джон посадил ее к себе на колени.
- А как тебе удалось уговорить ее заключить пари? - Он ткнулся носом ей в щеку.
- Это было совсем нетрудно. Помнишь ту старую уродливую лошадку на твоем письменном столе? Металлическую, с желтыми глазами из стразов? Она сказала, что эта вещица будет выглядеть потрясающе в ее волосах, особенно во время скачек. Я, естественно, согласилась.
Джон неожиданно замер.
- Ты ведь не на нее спорила, правда? - слабым голосом спросил он.
- На нее. - Хлоя повернулась к мужу, обеспокоенная его странным молчанием. - В чем дело? Тебе что, это старье нравится, да?
- Лошадка принадлежала моей матери, - тихо ответил он.
Хлоя почувствовала угрызения совести.
- О, Джон, я же не знала!
- А глаза у нее не из стразов, а из желтых бриллиантов.
Хлоя во все глаза смотрела на мужа, не в силах скрыть своего изумления.
- И эта статуэтка была с тобой все те годы, когда ты бедствовал... когда ты голодал? Это же ценная вещь! Почему ты не продал ее? По крайней мере тебе было бы на что жить.
- Я был мальчишкой и боялся, что если я покажу ее кому-нибудь, то у меня ее украдут или еще как-нибудь обманут. - Он помолчал в нерешительности. - Впрочем, я совсем не поэтому хранил ее.
- А почему?
- Это все, что осталось... от меня прежнего. Много лет назад отец подарил ее моей матери, и это была единственная вещь, с которой она не смогла расстаться. Умирая, она крепко сжимала статуэтку и шептала его имя. Лоб Джона прорезала неглубокая морщина. - Даже после всего того, что он сделал с нами, она... она прощала его.
Он тяжело вздохнул и добавил:
- Я этого никогда не мог понять.
Хлоя погладила его по щеке, и глаза ее наполнились слезами. Он не понимал, но все же хранил маленькую лошадку. Почему?
Джон хранил статуэтку, потому что любил свою мать.
- Прости, Джон. Я понятия не имела. Хорошо, что ты победил.
Она попыталась улыбнуться мужу.
Его мысли вновь вернулись к ней.
- В любом случае я бы ее не отдал. Даже если бы мне пришлось уплатить в сто раз больше, чем она стоит.
Хлоя еще больше расстроилась.
- Мне очень жаль, - прошептала она. - Я просто хотела вернуть тебе кораблик.
До Джона внезапно дошло, как сильно она переживает.
Он наклонился и поцеловал ее в кончик носа.
- Я знаю. Не расстраивайся, Хлоя. Я благодарен тебе.
Хлоя обхватила ладонями лицо любимого и притянула к себе, требуя еще одного поцелуя.
- В будущем при заключении пари мне следует быть более осторожной.
- Это очень мудрая мысль, - пробормотал Джон, закрывая ей рот поцелуем.
И только спустя несколько часов Хлоя поняла, что он хранил лошадку точно так же, как хранил ее амулет-морковку.
***
Прошло несколько дней, и Джон с Хлоей решили возобновить свои ночные дежурства с намерением поймать Черную Розу.
С момента его последнего визита прошло уже достаточно времени. Этот человек, вероятно, уже отдохнул и был готов предстать перед французской армией с новым дерзким планом спасения приговоренных к смерти.
Они замаскировались недалеко от дома и приготовились ждать всю ночь. Джон заметил, что жена забыла свой плащ.