- Я там обязательно буду, - заявил Снелсдон, хотя его об этом никто не спрашивал.
- А вы, Малло? - Перси снова взмахнул носовым платком и подмигнул Хлое.
- На свете существуют более важные вещи, чем стрижка овец, - с усмешкой ответил посол.
- Неужели? - Перси не сводил с него глаз. - И какие же?
- Вряд ли человек, подобный вам, сможет понять меня, сэр Сэсил-Бэзил. Меня интересует Черная Роза.
Ну вот, наконец все и открылось, подумал Джои.
- Он всех интересует! - воскликнул Перси, взмахнув унизанной перстнями рукой прямо перед крючковатым носом Малло. Казалось, он демонстрировал тому свои украшения. - Необыкновенно ловкий парень.
Джон закашлялся.
- Я написал о нем стихотворение. Хотите послушать?
- Разумеется, нет, - ответил Малло и проглотил большой кусок пирога со свининой.
- О-о, - разочарованно протянул Перси.
Уголки губ Джона дрогнули. Хорош!
- И зачем же вы ищете Черную Розу, Малло? - мрачно спросил Морис.
- Я разыскиваю его для того, конечно, чтобы предать суду.
- Чьему суду? - Графиня де Фонболар была вне себя оттого, что этот человек сидел за ее столом.
- Суду Франции, мадам, - ответил он, намеренно не произнося ее титул.
Морис смерил взглядом Малло.
- Из-за него вы, наверное, лишились сна?
Малло покраснел.
- Я найду его, и он умрет - это неизбежно. Такие люди рано или поздно ошибаются. И когда он допустит промах, я буду тут как тут.
- У вас есть какие-нибудь предположения? - Хлоя хотела бы знать, кого посол подозревает, чтобы иметь возможность предупредить этого человека.
- Конечно. - Малло с подчеркнутой неторопливостью осушил свой бокал. Несколько предположений.
Он повернулся и бросил на Синдреаков испытующий взгляд.
В ответ они обратили к нему встревоженные лица.
- Семь братьев... хотя арестовано было шесть. Теперь их опять семеро. Интересная загадка. Похоже, никто не может точно сказать, который из братьев оставался на свободе.
Синдреаки хранили молчание. Малло повернулся к маркизу:
- Или вы, месье... Вы, конечно, немного староваты для подобных подвигов, но тоже могли почувствовать желание избавить своих друзей от справедливого наказания.
- От справедливого наказания? - усмехнулся Морис. - За что? За преступление родиться в семьях, чья родословная уходит корнями в глубь веков?
Малло не обратил внимания на явную неприязнь маркиза к нему самому и к власти, которую он представлял.
- Он может оказаться и англичанином, - продолжал посол. - Что не имеет никакого значения, если его поймают на французской земле или каким-либо образом доставят туда.
В его словах слышалась скрытая угроза. Малло не остановился бы перед тем, чтобы выкрасть этого человека с целью подвергнуть его наказанию.
- Англичанином? - Хлоя и сама обдумывала эту возможность.
- Да. Возьмите, к примеру, нашего хозяина. - Малло злорадно посмотрел на Джона.
Зеленые глаза лорда Секстона сверкнули холодным огнем.
- Виконт имеет репутацию дерзкого человека. Известно, что он способен бросить вызов обществу, и он постоянно нарушает общепринятые нормы морали. Лорд Секстон прекрасный наездник, искусный фехтовальщик и, по слухам, отличный стрелок. Его любовные приключения известны даже во Франции.
- Благодарю вас, - пробормотал Джон, вскинув брови. Сидящие за столом гости рассмеялись.
- Его жена наполовину француженка, его дядя француз, - ничуть не смутившись, продолжал Малло. - Отсюда нетрудно сделать соответствующие выводы.
- И каковы же ваши выводы? - спросил Джон, кладя себе на тарелку кусок говядины.
- Вы можете чувствовать ответственность за осужденных французских аристократов. Ваше прошлое хорошо известно, лорд Секстон.
Джон принялся резать мясо.
- Не все, - ответил он, и стальной блеск в его глазах на мгновение сменился веселыми искорками.
- Где вы были в то время, когда совершались эти побеги? - напрямую спросил Малло.
Гости замерли, пораженные его грубостью.
- Я не обязан отвечать вам, Малло, но так и быть: я был со своей женой.
- Но не все же время?
- Все. Мы молодожены.
Хлоя покраснела. Ему не следовало быть таким откровенным!
- Тем не менее я убежден, что Черная Роза сидит за этим столом.
"Я тоже, - мысленно согласился с послом Джон. - Почему бы не позволить этому негодяю считать меня Черной Розой?"
Джон презирал людей, подобных Малло. Он с вызовом смотрел на француза, размышляя, осмелится ли тот предпринять какие-либо действия против него.
- Возможно.
- Возможно, он презирает новый порядок, который вы установили, - храбро вмешался в разговор Адриан Синдреак.
- Возможно, он понял, кто вы есть на самом деле, - добавил Жан-Жюль, чтобы еще больше усилить подозрения Малло.
- Возможно, он ненавидит притеснения, - неожиданно для всех вставил Дейтер. Все мужчины "Приюта изящества" сплотились перед лицом угрозы.
- Возможно, он обожает менуэт, - вызывающе бросил Морис, гордый тем, что и его имя попало в список подозреваемых.
Перси выразил свои чувства громким фырканьем.
- Возможно, он просто ненавидит английскую кухню и считает себя обязанным сделать хоть что-нибудь, чтобы сохранить прекрасные кулинарные традиции Франции.
За столом раздался взрыв смеха.
Малло с елейной усмешкой на лице, напоминавшем хищную мордочку хорька, стойко перенес насмешки.
Несмотря на воцарившееся за столом веселье, Джон чувствовал, что гадюка в образе Малло, притаившись за тонкой завесой приличий, ждет подходящего момента, готовая ужалить в любую секунду.
***
- Ты хорошо себя чувствуешь, Морис? Калоуэй сказал мне, что ты ушел к себе.
Графиня де Фонболар стояла в дверях комнаты маркиза.
- Со мной все в порядке, Симона, - ответил маркиз, открыл верхний ящик бюро и стал вынимать оттуда бумаги.
Графиня в недоумении наблюдала за ним.
Морис подошел к кровати и стал складывать лежащие на ней вещи в небольшой чемодан.
- Что ты делаешь? - прошептала она.
- А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил Морис и со стуком захлопнул крышку.
Прежде чем графиня успела что-то сказать, в дверях появился Калоуэй в сопровождении нескольких слуг.
- Вот этот и вон тот, - указал Морис на чемоданы, которые следовало снести вниз. Слуги послушно подхватили багаж и удалились, закрыв за собой дверь.
- Ты собираешься уехать к себе в поместье? - в замешательстве спросила графиня.
-Да.
Из ее груди вырвался вздох облегчения.
- Ты получил какое-то сообщение? Следовало сказать мне, я...
- Никакого сообщения. Просто я собираюсь к себе, - перебил ее маркиз.
- Что ты хочешь этим сказать?
- По-моему, я достаточно ясно выразился.
Графиня побледнела.
- Ты... ты покидаешь меня, Морис?
Он заколебался, не в силах вынести выражения отчаяния, появившегося на ее лице, но все же решил придерживаться выбранной тактики.
- Это зависит...
- От чего?
- От того, поедешь ты со мной или нет...
Лицо графини мгновенно просветлело - она неправильно истолковала его слова.
-...в качестве моей жены, - добавил он.
- О чем это ты? Тебе же прекрасно известно...
Морис не собирался выслушивать ее.
- Карета ждет меня. Утром вслед за мной в Сомерсет отправятся Синдреаки. Они будут жить в моем доме. Я знаю, что тебе они тоже нравятся. Если ты едешь со мной, я тут же отдам распоряжения готовиться к свадьбе.
Графиня выпрямилась. Что это на него нашло? Какое он имеет право?
- Мы обсудим это после твоего возвращения. - Она сделала нетерпеливый жест рукой, словно хотела отмахнуться от неприятного предмета.
Маркиз держался твердо:
- Я не вернусь сюда, пока ты не станешь моей женой.
- Морис, это неразумно.
- Неужели? - Шевано вытащил из кармана часы и засек время. - Я буду ждать тебя пять минут, Симона. Пять минут.
Захлопнув крышку часов, он решительно направился к двери.