- Скажите-ка что-нибудь по-русски! - подозрительно велел Мегла.
- Я просчитаю до десяти, - небрежно предложил я. И затараторил: Каргаз, ушур, нердак, перум, южур, зенпак, генло, бомло, чуфтак, ах-ах! [Раз, два, три, ..., десять (возм. др.-егип.)]
- А я расскажу пару пословиц, - поддержал Стас. И начал декламировать: "Генло муф-ап фарон сен крап. Па-шенгар-шенгар тушур Осирис кеншегожур. [У семи мумификаторов фараон без глаза. Прожорливого крокодила Осирис в болото бросил. (возм. др.-егип.)]
- Все ясно, - безнадежно кивнул сфинкс. - Проклятые люди! Это их работа!
- Может ты сам перепутал записи и выучил не тот язык?! - предположил Стас, обиженный новым оскорблением в адрес человечества.
- Какие записи? - вздохнул сфинкс. - Только для живых языков всеземного и венерианского, есть гипнообучатели. Мертвые - русский, древнегреческий, английский, латынь - приходится учить по сохранившимся старым книгам. Человеческое поведение! Подделать для меня древние книги! Перевести на немецкий "Войну и мир", подсунуть вместо учебника русского учебник немецкого! О, люди! Коварство ваше неизменно!
И Мегла выругался на "древненемецком" языке.
Стас покраснел и спросил меня:
- Такое в книгах печатают?
- В глупых книгах все печатают.
А сфинкс продолжал возмущаться человеческим коварством. Чтобы отвлечь его я спросил:
- А сами-то вы, неужели не коварные? Вы нас в прошлое отправите, а ваш мир погибнет! Камикадзе!
- Не болтай лишнего, - прошипел Стас. - Тушур безмозглый!
Но Мегла лишь презрительно покачал головой, так что помещение наполнилось звоном его серебряной гривы.
- Ничего не погибнет. Люди дураки. Они считают правильной свою теорию путешествий во времени, а мы - свою. Наша лучше, она разрешает путешествовать в прошлое и будущее.
- Так почему же вы не объясните людям, что они ошибаются? возмутился Стас.
- А как докажешь, - с неожиданной грустью ответил Мегла, - обе теории одинаково вероятны. Просто наша нам больше нравится.
Мы со Стасом переглянулись. Стас вздохнул и сказал:
- Ну их. Если взорвутся, то сами виноваты. Мы-то в прошлом будем.
- Жалко, - вздохнул я. - Может, откажемся возвращаться?
Мегла подозрительно уставился на меня. И сказал:
- Но-но. Если вы не вернетесь, а правильной окажется наша теория, то мир тоже погибнет. Так что риск есть в любом случае. Только по нашей версии вас надо вернуть в двадцатый век, а машину времени - в древний Египет. А по человеческой версии вы останетесь в нашем времени. Выбирайте.
Мы молчали. На нас неожиданно легла огромная ответственность. Стас помялся, потом спросил:
- А есть какие-нибудь доказательства вашей версии?
Мегла поморщился и гордо ответил:
- Истина не нуждается в доказательствах... Но, в общем-то, есть одно доказательство. У нас есть свои легенды и предания, которые мы никогда не рассказываем людям. Для вас будет сделано исключение...
- Опять, - выдохнул Стас.
- Так вот, - продолжал Мегла, - по одной из легенд, двое человеческих детенышей попали из двадцатого века в двадцать пятый. Их спас и вернул в прошлое сфинкс. Потом, через много поколений, потомок одного из ребят занимался созданием сфинксов для колонизации Венеры. Под влиянием семейной легенды он и сделал нас такими...
Сфинкс негромко замурлыкал.
- Такими... Такими красивыми... Такими хорошими.
- Ужас, - прокомментировал Стас. И повернулся ко мне:
- Это твой потомок был. Мой бы таких... таких красивых не создавал.
- Приятно встретить у людей проблески разума, - промурлыкал Мегла.
- Почему это мой?! - возмутился я. - Почему?
- Я холостяком буду, - отрезал Стас.
Наступило тягостное молчание. Его прервал донесшийся из-под потолка голос Шидлы. Наверное, там было скрытое переговорное устройство.
- Брат!
Мегла приподнял голову.
- Компьютер напоминает, что мы уже четыре дня не ели. Надо покушать. Чтобы сил прибавилось.
Я вспомнил папу и вздохнул. А Стас крикнул:
- А еще что компьютер напоминает?
- Это ты, белобрысый человеческий детеныш? - невозмутимо поинтересовался Шидла. - Компьютер сообщает, что за нами гонятся три земных крейсера.
- Это Кубатай!!! - завопил Стас.
- Но они нас не догонят. - успокоил нас невидимый Шидла, - Я перегрел реактор корабля. Мы или взорвемся, или первыми достигнем Венеры.
Шидла отключился, а мы опасливо переглянулись. Мегла тем временем, продолжая мурлыкать, достал из шкафчика в стене консервную банку, на полкило веса, не меньше. И одним движением когтя вскрыл ее. Стас подошел к сфинксу и удивленно сказал:
- Скумбрия в томате!
Мегла крепко прижал банку к мохнатой груди и сказал:
- Да, подлые люди. Именно из-за этого... мя-яу... мы вынуждены поддерживать с Землей отношения... торговать с людьми.
- Можно попробовать? - спросил Стас.
- Нет!!! - заорал Мегла. - Это моя пайка! Моя!
Перепуганный Стас отскочил ко мне. Я схватил его и запихнул за спину. Орущий сфинкс выглядел страшновато. Серебристая шерсть встала на нем дыбом.
- Потом... Когда наемся... - уже потише сказал Мегла. - Тогда дам... Немного.
- Не надо! - хором ответили мы. Я сразу вспомнил наших кошек попробуй у них из тарелки взять кусочек поганого "Вискаса", не говоря уже о рыбешке. Какой скандал будет!
Сфинкс жадно пожирал скумбрию. Потом вылизал банку длинным розовым языком и виновато сказал:
- Это... это атавизм.
Мы молчали. Потом Стас не выдержал и спросил:
- А валерьянку вы любите?
Мегла облизнулся и тихо-тихо спросил:
- А у вас есть? Немножко...
- Нет, к сожалению, - ответил я.
- И не надо, - гордо сказал сфинкс. - Я не наркоман.
Он поднял переднюю лапу и стал ее тщательно вылизывать. Я подмигнул Стасу. Уж что-что, а психологию кошек мы знали.
- А как вы нас вернете? - сменил я тему.
Сфинкс вздохнул и, не прекращая вылизываться, ответил:
- У нас было два варианта - либо использовать ту машину времени, на которой вы прилетели, либо сделать новую. Второй вариант лучше, потому что при первом непонятно, откуда вообще взялась машина времени.
- Тем более, что наш хроноскаф взорвали, - грустно заметил Стас.
Мегла подумал и кивнул:
- Да, логично. Так что у нас остался только вариант номер два сделать свою машину времени. Ее сейчас доделывают.
Мы кивнули.
Мегла принялся за вторую лапу и мимоходом бросил:
- А также сейчас доделывают несколько макетов машин времени.
- Зачем? - удивился я.
Сфинкс снова вздохнул:
- Какие же вы глупые, детеныши. Вам ведь очень хочется домой. И даже если вы увидите, что наша машина времени - не та, на которой вы прилетели, вы нам этого не скажете. А наша теория петли времени верна только в том случае, если мы, не зная, на какой машине вы прилетели, сделали точно такую же. Ясно?
- Ясно, - неуверенно сказал Стас. - Кажется. Если мы выберем не ту машину времени, то значит, правы земляне, и во времени путешествовать не стоит.
- Правильно, - мяукнул сфинкс, лег на бок и стал вылизываться дальше. - Способный... ммяу-у... детеныш. Так что если не ту машину времени выберете, значит, мы не правы. Тогда ни в какое прошлое мы вас не отправим, а сошлем.
- Куда? - в ужасе спросил я.
- На Землю. К Ережепу. Самому коварному из всех землян.
- Что ты заладил: коварные, коварные, - обиделся я. - Не коварнее вас!
- Если бы ты знал, детеныш, - опять вздохнул Мегла, - какое коварство люди проявили при создании сфинксов! Неслыханное, небывалое, непристойное коварство! Они... А, не хочу и говорить! Мяу!
В такой грустной обстановке мы и продолжали путь. Прямо хоть в гипносон ложись...
Так мы и сделали.
6. МЫ СНОВА СПОРИМ, КТО ВО ВСЕМ ОКРУЖАЮЩЕМ ВИНОВАТ, ВЫЯСНЯЕМ
ПРЕИМУЩЕСТВА СВОБОДЫ И СТАВИМ КУБАТАЯ НА НАШЕ МЕСТО
Мы все-таки не взорвались. И корабли ДЗР нас не поймали. Венерианский корабль приземлился, или привенерился, не знаю уж как и сказать, и гипносон тут же отключили.