- А говорите, врать не умеете, - сказал Стас с укором.
- Это не вранье, это политика.
- Да я не про политику. Я про валерьянку. "Для тяжелобольных", передразнил он. - Для каких тяжелобольных, если эти браслеты все излечивают?
- Да-а, - задумался Шурла, - об этом я как-то... - но тут же встрепенулся: - Все правильно! Если больные будут знать, что им дадут валерьянку, они и лечиться не станут.
- Хватит болтать, - вмешался Шидла, - за дело!
Шурла помог нам застегнуть браслеты на запястьях. Надел браслет на лапу и Шидла. Приспособив к нему свой дистанционный блок, он пояснил:
- Видите, тут специальные пазы. Вставляешь, щелчок и готово. - Он помахал лапой, демонстрируя надежность крепления. - Но я советую вам обменяться блоками.
- Зачем? - спросил я.
- Если что-то случится с одним, другой всегда сможет его выручить. Только учтите, радиус действия блока - четыре-пять километров, не больше.
- Давайте тогда все трое обменяемся, - предложил я Шидле. - Дай мне свой.
Сфинксы переглянулись с мрачными улыбками на лицах. - Ты сам не понимаешь, что говоришь, детеныш человека, - произнес Шидла мягко. - Чтобы сфинкс доверил свою жизнь... Ладно. Нам пора в хроноскаф.
- Подожди-ка, - остановил я его. - Мы кое-что не говорили вам...
И я рассказал о том, как из капсулы, там, в музее, вывалился мертвый сфинкс.
- Понимаешь, - мы же тогда еще вас не знали и подумали, что это металлическая скульптура.
- Что ж, - с покорностью судьбе усмехнулся Шидла. - Я был готов к этому. Спасибо, что рассказали, теперь я знаю, что умереть должен в капсуле. Вы же знаете, смерть от голода не доставляет нам неприятных ощущений, - Он помолчал. - Хотел бы я знать, что твои соплеменники сделали с моим трупом. Надеюсь они не подвергли его публичному поруганию...
- Наверное, его в музее выставили, - заявил Стас, - ведь, наверное, все как и мы решили, что это - статуя...
Я подумал, что это вряд ли понравится Шидле. И не ошибся.
- Выставили в музее, - горестно поджал он губы, - на всеобщее обозрение... Хотя, чего еще можно было ожидать от людей?
В первый и в последний раз в жизни я увидел слезы на глазах сфинкса.
Но тут в разговор вмешался Мегла:
- Брат, я скорблю вместе с тобой. Но подумай вот о чем. Если ты умрешь не от старости, то, найдя твой труп сегодня, мы могли бы тебя оживить.
- Ага, - подтвердил я, - у него на лапе браслет был. - Это я приврал, чтобы поднять Шидле дух. Браслета мы разглядеть не успели.
Мегла значительно покивал головой и снова обратился к Шидле:
- Брат, отдай мне свой блок оживителя, а я немедленно отправлюсь в архивы выяснять, где сейчас находится скульптура сфинкса, которая в двадцатом веке была в том музее. - Он кивнул в нашу сторону.
- Вероятность минимальна, - сказал Шидла, но все же отстегнул дистанционный блок и протянул его Мегле. - В двадцатом веке могли спутать труп сфинкса со скульптурой, но в наше-то время его бы уже давным-давно опознали. Однако мне о таком случае ничего не известно.
- Это так, брат, - согласился Мегла, - но не будем терять надежды. Я немедленно принимаюсь за поиски и сообщу результаты, когда вы будете на пути к Земле.
- Вообще-то, я намеревался сначала сделать скачек в двадцатый век и на околовенерианскую орбиту, а уже оттуда на ракетной тяге двигаться к Земле, - сказал Шидла и пояснил нам: - Расстояние между Венерой и Землей слишком велико для того, чтобы преодолеть его одновременно с прыжком во времени. Затраты хроно-гравитационной энергии были бы огромны, поэтому хроноскаф может двигаться и как обыкновенный космический корабль.
- А, понятно, - сказал Стас, - а я-то все думал: если он вместе с прыжком во времени прыгает и в космическое пространство, как же потом приземляется?
- Как обычная ракета, - кивнул Шидла. - А вообще-то я могу сделать и наоборот - сначала отправиться к Земле. Но тут есть сложность. Мы ведь находимся не на открытой площадке, вытаскивать отсюда хроноскаф - слишком много возни...
- Я знаю, как нужно сделать, - вмешался Шурла. - Ты делаешь скачок дня на три в будущее и одновременно - на орбиту спутника Венеры. Тогда и Мегле не нужно спешить. Тебе три дня хватит? - спросил он историка.
- Вполне, - кивнул тот. - С избытком.
- Что ж, - согласился Шидла, - на один незапланированный временной прыжок, да к тому же с таким коротким сроком, запаса энергии у нас хватит. Пусть будет так.
Попрощавшись, Мегла и Шурла впрыгнули в антиграв и умчались прочь. А мы втроем забрались в хроноскаф.
- Пристегните ремни, - сказал сфинкс, повозившись с настройкой, сейчас будем в невесомости. - И нажал кнопку.
На этот раз сознания я не потерял, наверное потому, что был готов. Но в глазах все же потемнело. А первым, что я увидел, придя в себя, был требовательно пульсирующий на пульте синий огонек.
Шидла ткнул кнопку возле него и, наклонившись к щитку, рявкнул в решетчатое отверстие:
- Слушаю!
- Наконец-то, - раздался пробивающийся через помехи обрадованный голос Меглы. - Весь день вас вызываю. Я нашел, Шидла!
- Ты нашел мой труп?
- Да, если это только не подделка.
- Хотел бы я знать, кому понадобилось подделывать мой труп.
- Видишь ли, брат, в архивах статуя сфинкса из того музея значится бронзовой. Но в описании упомянут браслет на лапе.
- Перекрасили, - уверенно заявил Стас.
- Перекрасили? - переспросил Шидла. - Что ж. Чего еще ждать от людей. - Он печально поник головой. - Они перекрасили мой труп в разные веселенькие цвета, написали на нем всякие словечки... И выставили напоказ. - Он снова приблизил лицо к переговорнику: - Шурла, есть основания предполагать, что меня перекрасили. Скажи, ты уже видел эту... скульптуру?
- Нет. Но смогу увидеть минут через двадцать. Представь, она на Венере. Семьдесят лет назад ее у землян выкупили. Она стоит в игровом зале Храма Великой Матери-Кошки!
- Да-а, - протянул Шидла обескураженно. - А я ведь видел... меня. Я неплохо сохранился.
- Ну все, - крикнул Мегла, - я мчусь в Храм оживлять тебя!
- Не спеши, - охладил его пыл Шидла. - Подожди, пока я не прыгну в прошлое. Зачем нам в одно и то же время сразу два живых Шидлы? И еще, брат, прошу тебя, пожалуйста, смой с меня сначала всю эту мерзость. Не хотел бы я через пятьсот лет после смерти очнуться в шутовской раскраске.
Когда Мегла отключился, Шидла склонил голову и удрученно сказал сам себе:
- Можно смыть краску. Но можно ли смыть позор?..
Выждав для приличия паузу, мы со Стасом принялись уговаривать его, что все-таки лучше воскреснуть в своем времени, пусть и покрашенным под бронзу, нежели умереть насовсем.
- Что могут знать детеныши человека о том, что лучше для гордого сфинкса? - риторически вопрошал Шидла и даже жалобно помяукивал. Но было заметно, что он рисуется: на самом-то деле он слегка повеселел.
9. ШИДЛА НЕ ЗНАЕТ, _К_О_Г_Д_А_ МЫ ПОПАЛИ
Мы летели домой! От радостного возбуждения мы со Стасом чуть не подрались. Он отбирал у меня ракетницу, которую я оставил на память, а я, естественно, не отдавал.
Но вообще-то баловались мы неискренне. Лично я чувствовал, что за эти несколько дней в будущем стал другим. Повзрослел, что ли. И это подтвердилось хотя бы тем, что я, не стесняясь, сказал об этом Стасу. Тот сразу перестал дурачиться и тоже посерьезнел.
- Точно, - сказал он, и мы засмеялись, потому что это было любимое папино словечко. И мы сразу вспомнили его. И маму. И ее кошек...
Воспоминания прервала зеленая лампочка вызова, которая снова замигала. Мы очнулись от грез и увидели в иллюминаторе огромную тушу хронопатрульного крейсера.
Заволновавшийся Шидла увеличил скорость, перегрузкой вдавив нас в спинки кресел. Но крейсер, не отставая, шел параллельным курсом.
Сфинкс включил переговорник и крикнул:
- Да?!
- Приказываю немедленно остановиться и приготовиться к стыковке, раздался незнакомый голос. - В случае неповиновения капсула будет уничтожена через тридцать секунд. Время пошло.