Закреплённый лёгкий экзоскелет дриады, словно мелкая рыбёшка с Земли, подцепленная на удочку рыбаком, скрылся в мутной воде, не позволяющей визуально увидеть что-либо глубже полуметра. Не прошло и пяти минут, как с перебоями связи дриада доложила:
— Прохо…. Зава… Проход… Как слышно?
Натяжение троса спало, и дриада вынырнула, взлетев над водой метров на пять.
— Мы так поняли, проход завален?
— Да, там какие-то тоннели. Я думаю, есть другие входы где-то в городе, и мне всё равно кажется, что они не приведут нас к ТЯРу.
— Анна, Вы заметили, как сильно там глушится связь? — спросил Джордж.
— Причём связь с Вами хуже, но ЭМ-модули костюма работают намного лучше.
— Интересно, — кратко подытожил мистер Фридом.
Пронзительным высокочастотным свистом нарушилась тишина заброшенного города. Агенты, оперативно спрятавшись за укрытия, обнаружили высоко в небе стаю существ с крыльями, напоминающих летучих мышей с Халлуджи.
— Их там сотни, — заметил Григорио.
— Если быть точным — триста пятьдесят две особи, — уточнил амиерец, — размах крыла сто сорок три сантиметра, выглядят агрессивно.
— Не мы их цель, их что-то спугнуло, — предположила дриада, — видите, там, — она указала на высотку на юго-востоке, — их гнездо или что-то подобное.
— Взгляните внимательнее, цветы в том месте раскрылись, — подметил Джордж.
— Нам стоит двигаться к выходу из города, не нужно терять время, — ставила задачу Анна.
— Осторожно! — крикнул Григорио и ловким движением массивной руки экзоскелета поймал в прыжке существо, напоминающее рысь с пурпурной шерстью.
Хрюкая, существо извивалось в удушающем захвате костюма.
— Вот нас и заметили! — прокричал Джордж, разворачиваясь спиной к дриаде.
Полчище мелких, метровых обладателей пурпурной шерсти, издавая шипящие звуки, зажимали группу в круг.
— Командуйте, Анна!
— Старайтесь не использовать слишком шумное оружие, — кратко произнесла девушка.
Дриада переключила экзоскелет в боевой режим ближнего боя, обнажив два термоклинка, выдвинувшихся у неё из предплечий. Джордж, встав на защиту к амиерцу, прекрасно осознавая то, что экзокостюмы их расы и тем более в конфигурации миссий починки и сбора исторических справок не обладают каким-либо вооружением ближнего боя, достал из бедренного отсека булаву, заискрившуюся в выдвигающемся навершии с остриём.
С рёвом пурпурная стая бросилась на агентов. Дриада, с превосходящей в разы проворностью, с лёгкостью уворачивалась от любых попыток достать её хоть одним когтем. Без труда, единичными ударами, тушки поверженных животных падали к ногам, испуская белую, отливающую лазурным жидкость, напоминающую клей.
— Они только задерживают нас, как я и говорила, — выдыхая от лёгкой усталости, сообщила девушка.
— Конечно, они не смогут пробить защиту костюмов, — согласился Джордж, — но их так много…
Рык, прогремевший в паре километров, заставил оставшихся «кошек» оцепенеть. Секунду спустя, поджав хвосты, они метнулись в разные стороны, скрываясь в расщелинах разрушенных зданий.
— Так! А вот сейчас пора отступить, — скомандовала дриада, — здание, то, серебряное, на шесть часов!
Агенты скорым шагом, сопровождая медлительный и громоздкий костюм Григорио, прихвативший с собой одну из тушек, выдвинулись к высотке. Кусок отвалившейся стены образовывал неширокий проём в пустое и тёмное пространство. Ан боком, разламывая части неровного прохода, смог протиснуться внутрь. Оперативно просканировав здание, Джордж доложил:
— Пустое на первых десяти этажах, выше сканер фиксирует движение.
— Смотрите, — сказала дриада, указывая на место, откуда доносились гулкие рычащие звуки.
Массивное существо, покрытое искрящимися чешуйками, медлительно перебирая четырьмя лапами, двигалось к куче оставшихся от побоища тушек «пурпурных рысей».
— Двигаемся дальше, к выходу из города, раз оно нас не заметило, — скомандовала дриада.
— Нет! Хватит! — резко возразил Ан. — Мы не черта не понимаем, где мы и куда нам двигаться! Я считаю, что ввиду изменённых условий планеты крайне необходимо изучить данных представителей фауны, чтобы хоть как-то понимать, угрожают ли они нам или нет.
— Что ж, оставайтесь, изучайте, — сухо ответила дриада, — мы же продолжаем путь.
— Я остаюсь с Григорио, — поддержал Джордж, — без меня вы всё равно не справитесь с починкой.
— Жерона… — протянула дриада, — и Вы прекрасно знаете, что будет, как только Вы соединитесь с сетью ОАВ…
— Именно! Так что не стоит терять времени на пустые речи уж точно, — грубо ответил Ан и воткнул щуп анализатора в тушку «пурпурной рыси». — Анна, и я не думаю, что Вам уж совсем неинтересны те данные, что я получил сейчас.
— И какие же? — сухо спросила та.
— Вот, к примеру, в этих особях, ДНК зиги-загов составляет девяносто процентов.
— Мутант? — спросил амиерец.
— Вряд ли, слишком уж большие отличия от «оригинала».
— Григорио, — позвал Джордж, следящий за проходом в здание, — оно жрёт их.
Существо, добравшись до горы убитых ранее животных, начало жадно всасывать лазурную, переливающуюся жидкость через хоботковые отверстия, вытягивающиеся из его шеи.
— Скорее даже, питается их кровеносной системой, — поправил амиерец, выглянув наружу.
— Оба неправы, — произнёс Григорио и на глазах разорвал тушку пополам, — видите, эта жидкость — не что иное, как прослойка между кожным покровом, а также составная часть неких сухожилий. Как только целостность нарушается, — он показал одну из трубок, — агрегатное состояние изменяется, превращаясь в жидкообразное.
— Дайте угадаю, — радостно сообщил амиерец, — в составе этой «жижи» те же соединения, что и в корнях? Я про полуметалл.
— Верно, мой «скользкий друг», — улыбнулся Григорио через защитный шлем, — соединение хоть и другое, но фиксируется тот же полуметалл, близкий к висмуту. И да, определённый в тех «корешках», хоть и содержащийся в десятки тысяч раз большей консистенции.
— Кауор, питающийся висмутом, это интересно, — рассуждал амиерец.
— Кауор? — Джордж вопросительно посмотрел на него.
— Да, это… Эм-м, — протянул тот, — аналог вашего с Земли морского слона, или как там, коровы.
— Хм, нет, они слишком отличаются, — пытаясь сопоставить животных, размышлял Григорио.
— Жерона… Вы тут в мире животных играть будете или, может быть, всё-таки реактор направимся чинить?
— Анна, просто представьте себе на минуту, что реактор больше не починить или же, чтобы починить, нужно пробиться через тысячи этих «Кауоров», или же чего ещё хуже.
— А Вы просто представьте себе… — начала было она, но резко замолчала и закрыла глаза.
— Вот, не будем спорить, мы уже высказались по поводу того, как действуем теперь.
Тем временем существо, уж очень отдалённо напоминающее слона с Земли, улеглось на землю. Ранее искрящиеся чешуйки, плотно покрывающие бо́льшую часть тела, встрепенувшись, словно верхушки деревьев под шквальным ветром, повернулись на девяносто градусов и потемнели. Мелкие «пурпурные рыси», почувствовав себя в безопасности, начали вылезать из своих временных укрытий, и, собираясь в стаю, метнулись прочь на северо-восток.
— Этих, — амиерец указал на небо, — летающих, стало в разы больше.
— Кто-то или что-то их привлекло, — предположил Джордж.
— Или же спугнуло, — подумал вслух Григорио. — Давайте пройдём глубже в здание, а проход я завалю. Мне кажется, нужно переждать, — и он вопросительно взглянул на мистера Фридома и «особь в скафандре».
— Я — за, — поддержал Джордж.
— Не самая плохая идея, с одним нюансом: наблюдательных дронов распределю в зоне досягаемости, — объяснил амиерец.
С лёгкостью, благодаря мощному тяжёлому экзоскелету, Ан сдвинул часть упавшей железобетонной стены, заслонив проход внутрь здания так, что даже лучи света с трудом пробивались в тёмное пространство. Миниатюрные, червеподобные механизмы, серией выползшие из ступней амиерца, рассредоточились на улице, за стеной, проскользнув сквозь узкие щели, в радиусе десяти метров.