Этим вечером ресторан «Крейсер Аврора» распахнул свои двери для высокопоставленных гостей, приглашенных на встречу с британской делегацией. На политической арене отношения двух стран — России и Великобритании — были крайне напряженными, поэтому хороший прием лордов Англии, Шотландии и Уэльса имел стратегически важное значение. За безопасность на вечере отвечала не только охрана «Авроры», но и сотрудники спецслужб. Культурная программа заранее согласовывалась, а блюда и напитки тщательно проверялись.
Алексей не показывал своего волнения, хотя больше остальных переживал, как все пройдет. Он стоял в стороне и внимательно рассматривал всех входящих. Филипп явился в черном, как смоль, костюме и холодно поприветствовал брата. Будь воля Алексея, он бы запретил Филу появляться на вечере, но все же понимал, что, если так поступит, сильно ударит по авторитету брата в глазах подчиненных.
Следом за сыном в ресторан вошла незваная Аврора. Алексей не удивился. Его тетка никогда не отказывала себе в возможности явиться на важное мероприятие, пусть даже без приглашения. Она выглядела как всегда шикарно в алом платье с небольшим шлейфом и чересчур глубоким для ее возраста декольте. Аврора выбрала этот наряд специально, чтобы продемонстрировать рубиновое ожерелье, поэтому гордо поднимала грудь и не позволяла себе сутулиться.
Алексей перевел взгляд на Викторию и Марка, о чем-то увлеченно разговаривающих у стола с закусками. Их приятельские отношения всегда его забавляли, особенно когда они дружили против Александра. Важный шеф-повар тоже был в зале. Он держался обособленно, таким образом подчеркивая свою значимость. Изредка Александр делал замечания официантам, но чаще просто сверлил их строгим взглядом.
Алексей посмотрел на часы и понял, что Ксения запаздывает. Именно ее он желал увидеть больше остальных. Рядом с ней ему было бы не так волнительно, особенно глядя на то, с каким энтузиазмом Аврора знакомится с лордом Балтимором.
Ксения долго разговаривала с мамой и даже не заметила, что ей пора выходить. Она вбежала в главный зал ресторана и замерла, взволнованно озираясь. Сжимая в руках небольшой клатч, она глазами искала начальника, готовясь получить выговор за опоздание. Алексей не сразу узнал ее и стал внимательнее вглядываться в девушку с волосами солнечного цвета. Он не мог поверить, что перед ним Ксения. Она ослепительно выглядела в сапфировом вечернем платье, выгодно подчеркивающем женственные округлости ее фигуры, и казалась старше своих лет, но это придавало ей особый шарм. Ксения заметила Алексея, и у нее по телу словно прошел электрический шок — хмурый начальник, скрестив руки под грудью, не сводил с нее пронизывающего взгляда. «Сердится. Черт!» — подумала она и, вздохнув, направилась к Алексею.
— Добрый вечер, — негромко поздоровалась она.
— Прекрасно выглядишь, — ответил Алексей, и его хмурое лицо вдруг просияло улыбкой, на которую Ксения ответила тем же.
— Извините, что опоздала. Я звонила маме и не заметила, как заговорилась.
— Не страшно. Ужин подадут только через двадцать минут. Хотя кому я говорю? Ты сама все прекрасно знаешь. Шампанского?
Алексей взял два бокала у проходящего мимо официанта и один протянул Ксении. В этот раз она не спрашивала разрешения и только кивнула. Когда подали ужин и всех гостей пригласили в соседний зал, Алексей подставил Ксении локоть, и они вошли вместе. Это не ускользнуло от глаз Филиппа.
Он не видел Ксению несколько дней, а все из-за брата, который ежедневно отсылал его из отеля до позднего вечера, теперь было ясно почему. Когда Алексей запретил ему приближаться к Ксении, Филипп думал, что дело исключительно в нем: брат боится, что он перетащит Ксению на свою сторону, и она станет работать против непосредственного начальника. Но сейчас Филипп понял, что Алексей сам заинтересован в Ксении. «Неужели после стольких лет? Бедная Анечка, даже наивная Ксюшенька ее обскакала», — размышлял он, глядя, как Алексей ухаживает за столом за своей помощницей.
Один из залов «Крейсера Авроры» специально подготовили к танцам и после ужина гостей пригласили туда. Первым танцем был классический вальс и, как только оркестр заиграл, первые пары закружились по залу. Мимо Ксении пронесся Уильям Тернер, отец Чарльза и дед Малены. Они не были лично знакомы, и мистер Тернер даже не догадывался, с кем ему случилось ужинать за одним столом. Чарльз танцевал с какой-то дамой из посольства. Они с Ксенией снова играли в незнакомцев, но ее вполне устраивал такой расклад.