– Ты что-нибудь знаешь об Арданелле? – спросила я, когда с супом было покончено.
– Не много. Только то, что у них что-то произошло, из-за чего люди начали сходить с ума и бросались на всех вокруг. Вскоре болезнь распространилась, и информация перестала поступать. Тогда же повелитель объявил о крахе империи и строжайше запретил нашим туда перемещаться, чтобы не подцепить заразу.
– Что ты об этом думаешь?
Он задумался.
– Странно, что они объявились спустя столько времени. Вдвойне странно, что за эти годы мы ничего о них не слышали. Раз там кто-то выжил, почему не давали о себе знать?
– Может они до сих пор больны?
– Я слышал, что у них большое войско, но пока они не идут на нас всей армадой. Не похоже, что они до сих пор больны. Как и то, что во время эпидемии все погибли.
Я начала подслушивать разговоры, которые шепотом велись по углам фортеции. Люди говорили, что воины Арданеллы приплыли на кораблях, а еще им подвластны магические твари, помогающие в сражениях. Своей целью они выбрали столицу, и сейчас медленно, но верно, продвигались к воротам Аркансы.
Повелитель стянул большую часть легионеров, разбросанных по всему континенту. Даже в фортеции осталось меньше двух сотен красных плащей.
Картер временно прекратил наши тренировки, но я продолжала заниматься без него. В те дни, когда мы обычно упражнялись, я по туннелям покидала фортецию и отправлялась на пробежку. Мир погрузился в вакуум. О новых собраниях фракции возрождения тоже не было новостей. Даже темная магия молчала. Я надеялась, что недавнего выплеска хватит на продолжительное время. Хотя бы пока я не уберусь из фортеции.
Около недели мы прожили относительно спокойно. С фронта новостей поступало мало. Доходили слухи, что арданелльцы захватили несколько городов, но легионеры смогли отбить некоторые из них.
В один из дней Никлос сообщил, что повелитель призвал на службу бегунков. По его требованию призывалась сотня, но только семеро отправятся для передачи информации с поля боя непосредственно в чертоги и для донесения приказов повелителя легионерам. На Мельенторе издавна существовала такая система. Легионеры сражаются в битвах, бегунки доставляют послания.
Испытание для отбора избранных семерых устроили ошеломляющее. Собрали всех бегунков у туннелей на выходе за пределы фортеции. Никлос заранее собрал своих и предупредил, что испытание будет жестким. Он не рассказал, что именно предстоит сделать, но намекнул, что пригодятся все полученные знания и умения.
Соревнование проходило в несколько этапов. Чтобы следующие бегунки не заметили закономерностей и не продумали каждый шаг, нас выпускали по пятеро. Прошедшим полигон не позволяли возвращаться к месту общего сбора, чтобы не предупреждать о предстоящих опасностях.
Я оказалась в пятерке вместе с Трис. Тристан и Кэсси ушли перед нами. Я не готова была рваться в бой, но пребывание в одной связке с блондинкой породило сопернический инстинкт. Я не могла позволить себе проиграть надменной зазнайке.
Когда мы оказались на свежем воздухе, нас встретили наставники хранителей и легионеров. Никлос и Картер стояли рядом, в нескольких метрах от них замер Бенгер. Еще трое стояли и о чем-то шептались, а один мерил шагами пространство.
Никлос вышел вперед и объявил, что главной целью является заполучение письма, которое находилось на вершине отвесной скалы, что в пяти километрах от нашего местоположения. На пути ждали преграды. Тот, кто сможет их пройти с минимальными потерями и заполучит письмо, будет претендовать на звание бегунка повелителя.
– Идет война, а вы хотите тестировать нас на выдуманных препятствиях? – выкрикнул один из парней, который оказался в моей группе.
– Ты должен доказать, что достоин. Должен быть ловким, сильным и умным. По-другому просто не получится выжить там, на поле боя, – спокойно ответил Картер.
– Кому-то из вас предстоит отправиться в самое пекло сражений. Мы должны быть уверены, что отправляем лучших, – отозвался Никлос.
– Если враги поймают тебя на поле боя с донесением повелителю или, что хуже, поймают, когда будешь нести его волю легионерам… И, если после встречи с ними сможешь выжить, я лично тебя прикончу, – Бенгер кровожадно улыбнулся.
Я обернулась и увидела, как парень, задавший вопрос, побледнел.