И вот началась великая борьба. Пристроив в щелях факелы, друзья, погрузившись в воду по пояс, оттаскивали; блоки. А вода всё поднималась… Иногда камни все же осыпались, но ничего опасного пока не происходило.
Но вот Билл вырвал огромный блок, и вода ринулась в отверстие, а уровень ее стал постепенно понижаться. Крик радости вырвался у Морана.
– Браво, старина! Теперь, надеюсь, все будет в порядке…
И они продолжали работать, ворочая глыбы ободранными руками, казалось, не чувствуя ни боли, ни усталости. Но вот последний блок оттащен в сторону.
Моран распрямился и засмеялся.
– Уф! Теперь, после таких нагрузок, нам опять следовало бы отдохнуть. Однако, не дай бог, произойдет еще один подземный толчок. Так что лучше двинуться вперед…
До этого Клэрамбар работал молча, но, услышав слова Боба, заявил:
– Думаю, что нам лучше вернуться к Кируну и его людям. Поиски Золотой книги могут стоить жизни. Ладно если бы речь шла о моей, но я не хочу больше рисковать вашей…
– А с чего это вы решили, профессор, что секреты майя нас интересуют меньше, чем вас? Не так ли, Билл?
Гигант открыл было рот, чтобы высказаться в том плане, что все секреты явно заключаются в описании того, как первый человек выловил первую рыбу, но под взглядом Морана закрыл его, как бы соглашаясь с мнением друга…
– Конечно, конечно, командан, нам тоже хочется знать…
– Вот видите, профессор, – торжествующе проговорил Боб. – Раз у нас у всех одно и то же желание, то вопрос решён…
Некоторое время археолог подозрительно вглядывался в лица компаньонов, а потом бросился горячо пожимать им руки.
– Спасибо, друзья. Я знал, я был уверен в вас… Если уж вы решились, то давайте в путь. Должна же вывести нас куда-то эта проклятая пещера…
«Естественно, – подумал Боб, –куда-то она нас выведет. Будем надеяться, что не в когти сатаны…»
Они продолжили путь по ложу реки, но она была здесь значительно глубже. Если раньше вода не доходила до колен, то теперь была гораздо выше.
– Может, какой-то новый завал, – предположил Клэрамбар.
– Не думаю, – откликнулся Боб. – Мне кажется, что не уровень воды поднимается, а туннель опускается. Опускание почвы и подъем воды – классика сообщающихся сосудов… Если так будет продолжаться, то вода достигнет потолка и мы будем блокированы.
В этот момент Билл, который теперь возглавлял шествие, воскликнул:
– Командан! Профессор! Смотрите-ка…
Они приблизились и увидели над головами ответвление коридора.
Ну-ка, Билл, сделаем из тебя лестницу, а я исследую дыру.
Гигант прислонился к стене и сделал из ладоней ступеньку.
– Вперед, кймандан, опора прочная…Моран встал ему на руки и влез в дыру второго туннеля. Через несколько метров тот достиг в высоту метров четырех и такой же примерно ширины. Вместо того чтобы опускаться, как первый, он поднимался с небольшим уклоном. Боб прошел еще с сотню метров, чтобы убедиться, что там не тупик, потом вернулся.
Думаю, что этот путь лучше, друзья. Здесь, по крайней мере, можно идти посуху, а поскольку есть подъем, то существует шанс добраться до вершины плато…
Через несколько минут вся компания двигалась новым путём. Туннель продолжал подниматься. К тому же появилась кое-какая живность. Огромная летучая мышь сделала несколько кругов вокруг них, а затем скрылась в одном из отверстий свода, достаточно широком, чтобы туда мог пролезть человек.
– Эта горушка пронизана всякими проходами, как губка, – заявил Баллантайн. – Рай для спелеологов…
– Ладно, пошли дальше, – проворчал Моран. – Мы-то не спелеологи, так что кротовое существование мне стало надоедать… Пора бы уж и к выходу добраться…
Этот прекрасный момент не заставил себя долго ждать. Еще несколько минут хода, поворот, и где-то метрах в пятидесяти впереди они увидели дневной свет.
Вилл издал рычание, словно довольный медведь, оказавшийся перед дуплом с медом.
– Ну наконец-то! Впереди свежий воздух и солнышко…
Гигант не докончил фразу, так как прозвучал выстрел и пуля срикошетила от потолка. Однако, несмотря на неожиданность происшедшего, Моран не потерял хладнокровия.
– Ложись! – рявкнул он. – Погасить факелы!..
Едва это было исполнено, как пули засвистели вокруг, ударяя в стены прохода, которые брызнули осколками.
– Чёрт побери! – бросил сквозь сжатые зубы Билл. – Это явно автомат. Кто же это может быть?
Боб прервал его:
– Отступаем до поворота, там и укроемся… Так они и поступили, а оказавшись за утлом, приготовили оружие. Клэрамбар, который находился справа от Боба, спросил: