Пролог
Мшистый покров дремучего леса чавкал под ногами остатками недавнего дождя. Ветки цеплялись за изодранную одежду, разрывая её ещё сильнее. У человека от усталости заплетались ноги, и он сильно хромал, одну руку прижимая к груди. Кожаная шлемовидная шапка с двумя длинными ушами не могла полностью скрыть выбивающиеся из-под неё жёсткие чёрные кудри. Мокрые от дождя и пота, они прилипли ко лбу и постоянно мешались. Все попытки смахнуть их рукой оставались безрезультатными, волосы упрямо занимали прежнее положение. Шапка была одета неправильно. Просто нахлобучена сверху, но сил переодеть её не было, и человек упрямо продолжал поправлять волосы. Через пару десятков неуверенных шагов и несколько рядов колючего кустарника перед ним открылась поляна, посередине которой, белёсыми клубами дымилось сожжённое молнией дерево. Он подошёл поближе и постарался найти ещё достаточно горячие угли для того, чтобы раздуть пламя, но дерево было обильно пролито дождём и найти, хотя бы один мерцающий красной искрой уголёк, не получилось. Человек тяжело вздохнул сквозь пробиравший его озноб, представил горячий костёр и полный котелок кипящего чая. По спине пробежали мурашки, перешедшие в мелкие судороги конечностей, и он без сил опустился к корням дерева, облокотившись спиной на могучий пень, закрыл глаза, отдавшись во власть тоски и усталости.
Какое-то время, его сознание, погруженное в темноту, не подавало никаких признаков жизни, но потом словно очнулось и наполнилось бесчисленным количеством ярких лихорадочных образов, вызванных событиями недавнего прошлого.
Чёрные фигуры преследователей, древних бездушных воинов, несущих за собой смерть и разрушение. Сколько лет они уже идут за ним?! И, неужели теперь удалось оторваться, неужели этот жуткий оживший лес остановил их и все те испытания, которые смог перенести он, для этих страшных существ оказались не по силам. Одно зло сгинуло в пучине другого. Возможно ли, что он теперь свободен или это небольшая передышка перед новым сражением. Сколько уже прошло лет и неужели не будет конца проклятию... А главное, город, красивый, деревянный город на холме, который ещё утром он увидел с макушки высокого дерева, мираж это, видение или ждущее впереди спасение, посланное наконец создателем после стольких лет одиноких страшных скитаний. Но всё это позже, решение, выводы, новые цели, всё это позже, сил больше нет и надо отдохнуть. Липкие, злые образы вместе с каплями холодного пота катились по его голове и в ней.
Постепенно адреналин и страх, как набежавшая волна откатывались назад, уступая место глубокому чёрному сну, лишённому сновидений, помогающему восстановить силы и спасающему разум от безумия.
Кот
Кот проснулся в таверне, рожей на стойке. Бармен Всеволод молча налил ему крепкого чая. Было тихо, расходились последние посетители. Значит, ночь перешагнула в следующие сутки. Пока он пил чай, стены и потолок пытались обрести свои законные места в пространстве. Он медленно встал, расправляя непослушные конечности и шатаясь начал отыскивать дорогу к выходу. На пороге сквозь густой сумрак своего состояния,он услышал апатичный голос Всеволода:
– Ты ещё за прошлый раз задолжал.
Кот постарался подбодрить бармена показав ему поднятый в верх большой палец, но рука слушалась плохо и не поднялась на необходимый уровень, для того что бы этот жест выглядел, как должно, поэтому он прохрипел себе под нос:
– Я всё отдам.
И шагнул за порог, в тёплую, тёмную майскую ночь.
Если кто-то увидел Кота сегодня первый раз в жизни, то мог бы подумать, что он относится к отбросам общества. Таверна, из которой он вышел, была далеко не самая лучшая и выглядел он изрядно потрёпанным, но в этом случае, первое впечатление было обманчиво. Кот являлся вполне добропорядочным членом общества Новгорода. Он один из немногих хорошо овладел ремеслом и делал превосходные арбалеты и другие механизмы, способные поражать цель на расстояние. Конечно, механизмы его были далеки от совершенства, иногда клинили, иногда вылетали клёпки. Но никто лучше Кота в Новгороде, всё равно, не умел их делать. Его кормил ручной труд, и именно поэтому он был необходим городу, и всеми любим, несмотря на свою природную чудаковатость. Просто жизнь на этой неделе дала трещину и Кот второй день пил. Этот запой для него был первый. Случалось, он выпивал и раньше и два-три раза в год весьма крепко, но так чтобы два дня подряд без передыха – это в первый раз. Поэтому стыдиться было нечего учитывая, что причина имелась вполне веская.