Во второй половине дня, когда дело шло к вечеру, они добрались до места, где заканчивались владения жизни и начиналось царство смерти. Пустошь открывалась перед ними с невысокого обрыва метров десяти высотой. У подножья которого, видимо, когда-то текла река и её песчаное русло, теперь сухое, проросло редкими травинками. За ней, как за пограничной чертой постепенно начиналась чёрная земля, которая насколько хватало взгляда, простиралась вплоть до горизонта, плотная как камень, в трещинах, между которыми прорастали редкие колючки. В пустоши все, троя, бывали и раньше, но сегодня она выглядела особенно зловещей.
– Нам надо собрать хвороста для ритуального костра, который мы будем жечь ночью. – Сказал Годфри и медленно двинулся вдоль обрыва в сторону, где должен был быть пологий спуск.
Со стороны пустоши дул сильный ветер, над ней он не стихал никогда, а перед рассветом становился ещё и очень холодным. Тропинки никакой не было, спуск был достаточно пологий для того чтобы идти шагом, но не так хорош, чтобы не смотреть под ноги и весь порос колючим кустарником, послужившим для Годфри и учеников топливом для будущего костра. Оказавшись наконец на границе пустыни, ученики закутались в дорожные плащи и накинули капюшоны, защищаясь от ветра. Годфри наоборот остановился на некоторое время, расправив плечи, вдохнул полной грудью, подставил лицо ветру, словно принимая его в себя, и направился уверенным шагом прямо в сторону снижающегося к горизонту солнца.
– Нам надо добраться вон до той возвышенности. – Годфри показал на небольшой чёрный выступ, виднеющийся километрах в пяти.
Дальше компания, которая и до этого момента не отличалась разговорчивостью, пошла молча, заглушив даже шелест мыслей, стараясь сосредоточится на предстоящей миссии. Постоянное завывание ветра терзало душу, он старался вырвать её из тела, растворить и унести в своём потоке. Но после кустов и оврагов ноги шли бодро по твёрдому грунту. Поэтому примерно за час до заката они добрались к указанной точке. Рядом с ранее примеченным холмиком оказалась достаточно глубокая ложбинка и сам холмик стоял с подветренной стороны, надёжно защищая от ветродуя. Поэтому, после того как они обосновались в этой тихой гавани на тёплых плащах, разожгли ритуальный костёр, а Годфри начал рассказ о своей инициации, все почувствовали себя словно дома у очага.
Рассказ Годфри
Годфри подбросил несколько веток в костёр и надолго замолчал, уставившись в пламя чёрным вороньим взглядом. Солнце только узкой дугой выглядывало из-за края пустоши, по-прежнему отбрасывая ядовито-жёлтые отблески на облаках. Пустыня покрылась длинными тенями. Казалось, что ветер, завывающий вокруг ложбинки, старается украсть мысли и выпить душу. Отведя наконец взгляд от огня, Годфри произнёс:
– Я раньше не рассказывал вам о своём обряде посвящения потому, что не хотел, чтобы вы забивали лишней информацией голову до того, как придёт необходимость этот обряд проходить. Вы знаете, что у моего учителя было всего три ученика: я, Коул и Себастьян. Мы были дружны. Наша дружба выходила за пределы стен школы и продолжилась после окончания образования. Надо отдать должное этим ребятам, они, пожалуй, были способнее меня, и точно гораздо амбициозней. Последнее качество в особенности касалось нашего учителя. Они мечтали о других мирах, открытиях, славе. Для меня всегда хватало собственного внутреннего мира. Коул через несколько лет после инициации ушёл вместе с учителем в лесную чащу, надеясь найти города и поселения вроде нашего, но они так и не вернулись. Потом, ещё через несколько лет Себастьян ушёл в пустошь с такими же намерениями. Он долго готовился и достиг почти совершенства в навыках воина. К тому времени у него был один ученик, которого он взял с собой в путешествие, из него они не вернулись. Себастьян звал меня с собой, но мне это было не очень интересно, я к тому времени только открыл школу и обзавёлся первыми учениками, они, к сожалению, тоже не дожили до наших дней. Поэтому я решительно отказался составить ему компанию. Остался заниматься школой и делами города. Тем более что все мои предки принимали активное участие в жизни Новгорода с момента его образования.
Маленький огонёк костра словно создавал пространство уюта вокруг них. Ветер завывал и проносился выше голов, словно не мог дотянуться до них и злился. Учитель говорил спокойно и размеренно, как будто они находились не в смертельно опасной пустыне, а дома у очага.