- Пожиратели кроликов! – Папоротничек, рыча, полоснула шишку когтями. – Воры дичи!
Щербинка зацепилась за усик ежевики, окружавшей лагерь. Он крепко обвился вокруг неё и она потеряла равновесие, запутавшись в лапах и хвосте. С трудом поднявшись на лапы, она оскалила зубы и с рычанием обернулась на ежевику.
- Радуешься, что поймала меня, не так ли? – запищала она, лупя когтями по листьям ежевики. – Вот тебе!
Орешек сузил янтарные глаза и внимательно оглядел поляну.
- Вы видите еще воинов Ветра на нашей территории? – спросил он.
Щербинка заметила группу старейшин, которые вылизывали друг друга, греясь в лучах солнечного света.
- Ага! Вон там! – взвыла она.
Орешек и Папоротничек поскакали за ней. Она со всех лап промчалась по твердой коричневой земле и резко затормозила перед старейшинами.
- Воины Ветра! – начала Щербинка, стараясь говорить так же значительно, как предводитель племени – Кедрозвезд. – Согласны ли вы, что племя Теней – лучшее из всех племен? Или нам нужно запустить свои когти в ваш мех, чтобы убедить в этом?
Птенчик, её имбирная шкура поблескивала в лучах солнца, села, бросая веселый взгляд на других старейшин.
- Нет уж. Вы слишком боевые для нас, — мяукнула она. – Мы не хотим сражаться.
- Вы обещаете, что наши воины смогут ходить на вашу территорию тогда, когда захотят? – зарычала Папоротничек
- Обещаем. – Сереброшкурая, мать Настурции, матери Щербинки, прижалась к земле и испуганно посмотрела на котят.
Ящер отполз подальше от троицы, шаркая тощими коричневыми лапами.
- Воины Теней гораздо сильнее нас!
- Да! – подпрыгнула в воздух Щербинка – Племя Теней лучшее!
Прыгая от волнения, она кинулась на Орешка и они покатились по лагерю, превратившись в клубок коричневого и серого меха. Я собираюсь стать лучшим воином во всем лесу! – думала она с ликованием.
Щербинка оторвалась от Орешка и поднялась на лапы.
- Теперь ты будешь воином Ветра! – заявила она – Я знаю парочку замечательных приемов!
- Приемов? – послышался презрительный голос – Ты? Да ты только котенок.
Щербинка обернулась и увидела Косматика и его брата Палелапа, стоящих в нескольких хвостах от неё.
- На себя посмотри. – Бросила она, оборачиваясь к большому полосатому коту – Когда я последний раз вас видела, вы с Палелапом были котятами.
- В ближайшее время мы станем учениками, — парировал Косматик. – И это будет на несколько лун раньше, чем ты начнешь тренироваться.
- Да. – Палелап лизнул лапу и потер ею ухо – К тому времени мы уже станем воинами.
- Ага, мечтай. – Папоротничек подскочила к Щербинке с одной стороны, а Орешек подобрался с другой. – Из кроликов получились бы воины лучше, чем из вас двоих.
Палелап напряг мышцы, готовясь броситься на обидчиков, но Косматик остановил его хвостом.
- Оно того не стоит, — высокомерно мяукнул он. – Посмотрите-ка на нас, мелюзга. Сейчас мы покажем вам несколько реальных боевых приемов.
- Вы нам не наставники! – фыркнул Орешек. – Все, что вы умеете – это портить нашу игру.
- Ваша игра… — Косматик закатил глаза. – Да вы бы пошли рыдать в детскую, если бы племя Ветра действительно напало на нас.
- А вот и не пошли бы! – воскликнула Папоротничек.
Косматик и Палелап проигнорировали её, повернувшись спиной к младшим котятам.
- Нападай первый, — приказал Палелап. Косматик бросился на брата, нанося ему меткий удар по уху. Палелап уклонился в сторону и кинулся на хвост Косматика. Косматик перевернулся на спину, выставив вперед все четыре лапы и приготовившись защищаться.
Как бы ни злилась Щербинка, она не могла не восхищаться старшими товарищами. Её лапы чесались повторить все эти приемы, но она понимала, что стоит им попробовать и их настигнет град насмешек.
- Идем, — толкнул её Орешек. – Посмотрим, есть ли мыши в ежевике.
- Да вы ни одной не поймаете, даже если найдете, — мяукнул Косматик, поднимаясь на лапы и вытряхивая мусор из шерсти.
- Я не с тобой разговариваю. – Орешек ощетинился и обнажил крошечные, острые как иглы, зубки. – Домашняя киска.
На мгновение пятеро котят замерли. Щербинка чувствовала, что сердце её бешено колотится. Как и все, она слышала сплетни старейшин об отце Косматика и Палелапа. Они спрашивали друг друга, правда ли то, что друг Перокрылой был домашним котиком. Молодая кошка часто забредала к Гнездам Двуногих и она никогда не была близка ни с одним из племенных котов. Но Щербинка знала, что все это никогда и ни за что нельзя говорить вслух.
Косматик приблизился к Орешку. Он едва стоял на негнущихся от ярости лапах.
- Как ты меня сейчас назвал? – угрожающе мягко прорычал он.
Глаза Орешка были широко раскрыты от ужаса, но он не отступил.
- Домашняя. Киска. – Повторил он.
Низкое рычание исторглось из горла Косматика. Взгляд Палелапа потемнел, он выпустил когти. Ни один из них сейчас не выглядел мягоньким и пушистым котенком. Щербинка взяла себя в лапы и бросилась на защиту брата.
- Орешек!
Щербинка обернулась на звук материнского голоса. Настурция стояла у тернового куста, защищающего детскую. Её рыжий хвост раздраженно метался по земле.
- Орешек. Если ты не в состоянии играть спокойно, тебе лучше вернуться сюда. Вас тоже касается, Щербинка и Папоротничек. Никто из вас не будет сражаться.
- Несправедливо! – бормотал Орешек, пока трое котят плелись назад в детскую. – Они первые начали. – Он поковырял лапой сосновые иглы на земле.
- Они просто глупые домашние кисоньки, — прошептала Папоротничек.
Дойдя до детской, Щербинка невольно оглянулась через плечо. Косматик и Палелап стояли посреди поляны, глядя им вслед. Сила злобы Косматика одновременно напугала и очаровала её. Она чувствовала в этой злости еще что-то. Какую-то черную пустоту, отзывающуюся ужасным эхом пугающих вопросов. Она думала о своем собственном отце, Орляке, который рассказывал истории о патрулях, охоте, Совете у Четырех дубов, который разрешал котятам лазать по нему и прикидывался лисой, чтобы они могли на него напасть. Щербинка любила отца и хотела быть похожей на него.
Как это – не знать, кто твой отец? Особенно, если все коты считают, что он был домашним котиком?
Внезапно, Щербинка поняла, что взгляд Косматика остановился на ней. Испугавшись, она забралась под ветви терновника и проскользнула в детскую вслед за остальными котятами.
Глава 2
- Мне скучно, — ныл Орешек. – Пошли, поиграем в пещере воинов.
Щербинка уставилась на него.
- Ты что, мышеголовый? Да воины спустят с нас шкуры за это.
После ссоры с Косматиком и Палелапом прошло три восхода. Щербинка все еще чувствовала себя неловко и старалась избегать встречи с ними в лагере.
- Ты трусливая, как мышь, — поддразнивал её Орешек. – Ну же. Пошли, заглянем в куст. Прошу тебя.
Я не могу отступить сейчас, подумала Щербинка, глядя через поляну на большой куст ежевики, где спали воины, и стараясь набраться храбрости. Как и все палатки племени Теней, воинская палатка была окопана землей и защищена плотным слоем шипов и зарослей ежевики. С одной стороны лагеря располагались палатки, построенные под соснами, стоявшими у входа в лагерь, а с другой стороны – большая, покрытая лишайниками скала, которая называлась Скала собраний.
Папоротничек тихо толкнула Щербинку
- Не делай этого. Настурция следит за нами. Вон, посмотри. – Она указала ушами на Настурцию и Орляка, деливших полевку у кучи с добычей. В перерывах между укусами, Настурция поворачивала голову, чтобы проверить, как там её котята. Волна любви к матери захлестнула Щербинку. Я так рада, что похожа на неё, подумала она. Один раз она видела в луже свое отражение и почти решила, что смотрит на крошечную копию Настурции. Хотя её шкурка была серой, а не рыжей и полосатой, как шкура матери, у неё была такая же широкая и плоская морда, вздернутый нос и широко расставленные янтарные глаза.
Я хочу быть похожей на неё так же, как на моего отца, думала Щербинка. Воительница и королева. У меня будет много котят, и я воспитаю из них великих воинов для своего племени.