- Это займет время, — пробормотала она. – Просто продолжай пытаться…
Солнце поднялось над деревьями, когда Щербатая направилась через лагерь, чтобы проверить Облачко. Он был полностью здоров и прыгал по детской, нападая на воображаемых мышей.
- Я собираюсь стать лучшим охотником племени Теней! – объявил он.
- Я уверена, что ты станешь, — мурлыкала Крапивница, глядя на котенка сверху вниз. – Он совсем поправился, — добавила она Щербатой с нотками уважения в голосе. – Эти ивовые листья вылечили его, как ты и говорила. Он так вырос за эту четверть луны…
- Я очень рада, — начала Щербатая. – Он должен…
Она замолчала, услышав вой, донесшийся от входа в лагерь. В тот же миг волна боли затопила её. Она чувствовала сильные рваные раны, а еще тупую боль от царапин…
- Что случилось? – воскликнула Крапивница, в тревоге садясь и подгребая к себе Облачко.
Несколько мгновений Щербатая пыталась заставить себя сосредоточиться на отсутствии ран у себя, пока боль не ослабла. Я здорова. Боль не моя. Как только ей удалось взять чувства под контроль, она выбралась из детской. Полынница только что вылезла из пещеры целительницы. Бок о бок, они поспешили через лагерь, чтобы встретить возвращающихся котов. Щербатая чувствовала, как кровь приливает к её ушам.
Мои соплеменники ранены! Но я их целительница. И я могу им помочь!
Глава 20
Орляк и Оленехвостая выскочили из туннеля, сопровождаемые Жабником, Опаленным, Рябиной и Зябликом, с трудом державшимися на лапах. Щербатая заметила, что все они покрыты царапинами и укусами.
- Что случилось? – требовательно спросила Полынница.
- Крысы случились, — зарычал Опаленный.
Рябина содрогнулась.
- Очень много крыс!
Остальные коты вылезали из своих пещер, собираясь вокруг и задавая тот же вопрос. В конце концов возвратившиеся патрульные оказались в центре поляны, окруженные соплеменниками. Кедрозвезд вышел из своей пещеры. Камнезуб вскоре присоединился к ним. Щербатая нашла место рядом с Рябиной и навострила уши, чтобы лучше слышать.
- Нет, — толкнула её Полынница. – Мы должны проверить их раны, пока они рассказывают. Осмотри каждого кота, а потом обработай наиболее тяжело раненых. Я принесу все нужные травы.
Чувствуя неловкость от того, что сама не догадалась об этом, Щербатая вскочила и последовала за наставницей.
Между тем Орляк объяснял, что произошло.
- Как вы знаете, мы собирались поохотиться на краю Гнили. Вначале все шло нормально. Рябина поймала огромную крысу, — он одобрительно кивнул молодой воительнице. – А потом из этих вонючих куч полились полчища крыс и напали на нас. Мы никогда не видели столько крыс!
- Но крысы – добыча! – воскликнула Пятнобрюшка. – Дичь не сопротивляется!
- Эти крысы сопротивлялись, — ответил Орляк, качая головой. Щербатая чувствовала его стыд и смущение, и заметила, что большая часть патрульных разделяет эти чувства. – Мы были вынуждены бежать, — добавил он. – Там было слишком много крыс, чтобы с ними бороться.
- Вы правильно поступили, — мяукнул Кедрозвезд, вставая, чтобы говорить. – Чего хорошего вы сделали бы для своего племени, если бы вас убили или тяжело ранили? Однако, наличие большого количества крыс – это хорошая новость. Нам просто нужно придумать план получше, чтобы одолеть их.
Никто не произнес ни слова, но Щербатая заметила, что все соплеменники напряженно задумались, тихо переговариваясь о том, что они могут сделать.
Крапивница наклонилась к Жабнику.
- Ты не можешь пойти и рисковать жизнью. У тебя есть сын. Облачко. Ты должен подумать о нем, — сказала она.
Лужица, сидевшая рядом, повернула голову, чтобы посмотреть на Крапивницу.
- Жабник отец и моим котятам, — отрезала она. – Но я и не пробую просить воина не воевать!
Камнезуб прервал их, подымаясь на лапы.
- Как мне кажется, — начал он, — проблема состоит в том, чтобы наловить крыс не привлекая внимания их сородичей.
Желтолистая подняла хвост.
- Можно отправлять только одного или двух воинов за раз, — предложила она.
- Или охотиться ночью, в темноте, — вставил Мышеспин.
- Может быть, нам нужно подождать, пока ветер будет дуть в другом направлении, — добавила Падубница. – Так мы могли бы спрятать свой запах, пока ползем вперед.
Полынница появилась рядом со Щербатой, с пастью, полной трав.
- С кого мы начнем? – спросила она, кладя на землю пучок.
- У Опаленного глубокий укус, — сообщила Щербатая. – Это самая худшая рана, она может загноиться. У Рябины несколько небольших царапин. У Орляка несколько следов когтей, которые выглядят болезненно.
- Не нужно беспокоиться обо мне, — мяукнул Орляк, ловя слова дочери. – В свое время были у меня царапины и похуже.
- А я буду беспокоиться, если мне угодно, — едко ответила Щербатая. – Я дам тебе листьев щавеля, чтобы успокоить боль.
Орляк опустил голову. Щербатая поймала искорки смеха в его глазах.
- Хорошо, целительница, — проурчал он.
Пока Щербатая обходила всех раненых, стараясь держать свою боль под контролем, она заметила Рваногрива, сидевшего на краю поляны с горящими янтарными глазами. Он сделал шаг вперед.
- Разве мы не воины? – спросил он, оглядывая своих соплеменников. – Мы гордимся тем, что не боимся врагов и умеем воевать в любом бою! Мы не будем как собаки прятаться от этих крыс под покровом темноты или скрываться, словно лисы, обнажающие зубы. Они крысы! Добыча! Дичь! Нам не должно быть страшно!
Ропот волнения поднялся вокруг него. Рваногрив присел и начал расчерчивать землю когтем.
- Смотрите! Вот это Гниль. Это маршрут, по которому мы должны выйти из лагеря. Выходим тут. Патрули должны атаковать отсюда, отсюда и отсюда. Мы пошлем к крысам четвертый патруль и загоним их в какое-нибудь ограниченное пространство. Нам нужно найти место, где мы всегда будем выше крыс, чтобы сохранять преимущество. – Его голос становился сильнее и увереннее с каждым словом. – Мы должны построить заграждения с обеих сторон от того места, где появятся крысы, чтобы заблокировать их передвижение. Мы устроим им ловушку! – закончил он торжествующе.
Над толпой котов повисло молчание, все обернулись к предводителю.
Кедрозвезд кивнул.
- Это могло бы сработать, — произнес он.
Несколько котов вышли вперед, чтобы поздравить Рваногрива, другие стали тихо переговариваться. Щербатая понимала, что далеко не все были рады смелому плану Рваногрива. Его уважали, но с ним было слишком тяжело подружиться.
Но я-то горжусь им, подумала она, поймав его взгляд и кивнув, показывая ему, что она согласна с тем, что это прекрасная идея.
Кедрозвезд, Камнезуб и другие старшие воины окружили Рваногрива, рассматривая план, нацарапанный им на земле. Щербатая, которая по-прежнему помогала Полыннице с травами, оказалась в конце толпы.
- Я хочу быть в последнем патруле, – мяукнул Волк. – Я смог бы помочь в строительстве стен, чтобы поймать крыс.
Желтолистая выпустила когти.
- Я будут гнать крыс из их логова в засаду!
Щербатая открыла было пасть, чтобы внести предложение, но её отвлек толчок Полынницы.
- Ты больше не воительница, — напомнила ей целительница. – Можешь вернуться в пещеру и принести мне немного корня лопуха? Это лучшее средство от укусов Опаленного. Или дикий чеснок, если не найдешь лопуха.
Щербатая направилась прочь, ощущая боль в сердце от того, что потеряла. Вернувшись, она разжевала корень лопуха, пока Полынница накладывала календулу на царапины Рябины. Подойдя к Опаленному, чтобы наложить корень на его укусы, она обнаружила его слишком взволнованным обсуждением плана своего брата, чтобы посидеть на месте. Щербатая никак не могла прилепить паутину так, чтобы компрессы держались крепко.
- Ты прекратишь извиваться как котенок с муравьями под шкурой? – сердито мяукнула она.
Опаленный нетерпеливо пожал плечами.
- Да со мной все нормально, Щербатая. Это важнее!
- Отлично! – рассердилась Щербатая. – Истекай кровью, если желаешь! У тебя головы на плечах нет, если ты думаешь, что сможешь бодренько бегать по лесу с дырой в боку.