Кедрозвезд подождал, пока шум утихнет, а затем продолжил.
- Есть еще одна новость для вас. Полынница, об этом должна рассказать ты.
Полынница поднялась на лапы. Щербатая почувствовала острую боль и волнение, зная о том, что должна была объявить целительница. Оглядывая котов, Полынница мяукнула:
- В племени Теней появилась новая целительница. Щербатая согласилась стать моей ученицей.
Несколько котов из племени Теней выкрикнули имя Щербатой, но после волнения в честь возвышения Рваногрива, новость не вызвала большого ажиотажа. Щербатая была освобождена от излишнего внимания. Наконец, ей удалось привлечь внимание Рваногрива. Она была поражена грустью в его глазах, когда он смотрел на неё. В один прекрасный день они станут предводителем и целительницей племени Теней. Это ли не повод для радости?
Боль пронзила сердце Щербатой. Это моя боль или его? Ведь целительство — моя судьба, не так ли?
Наступила оттепель. Дождь лил день за днем, наполняя каждую впадинку и превращаю землю в грязную кашу. Шлепая по заболоченному лесу и шипя от раздражения, Щербатая остановилась, чтобы понюхать воздух. Свежий аромат зелени привел её к стволу упавшего дерева и она присела, чтобы пролезть под ним.
- Щербатая!
Пораженная, Щербатая подпрыгнула и ударилась головой о низ ствола.
- Мышиный помет! – выплюнула она, вставая на лапы. Развернувшись, кошка увидела Рваногрива, стоящего позади.
- Между прочим, это было больно, — пожаловалась Щербатая. – Ты мышеголовый, да?
- Прости, — моргнул Рваногрив. – Мне нужно было поговорить с тобой вдали от лагеря. – Он заколебался, потом перевел дыхание и продолжил. – Щербатая, ты уверена, что сделала правильный выбор.
Щербатая посмотрела на него. На этот раз он не собирался ссориться с ней. Его голос звучал грустно и был полон такой глубокой скорби, что, казалось, ей нет конца.
- Я скучаю по тебе, — тихо заговорил он. – Я собираюсь стать предводителем и я хочу, чтобы ты была моей глашатой.
- Я буду твоей целительницей, — мяукнула Щербатая.
- Ты понимаешь, что я хочу большего, — сказал Рваногрив. Он сделал шаг к ней и его запах затопил Щербатую. Его усы защекотали её ухо. – Я знаю, что ты целительница, — прошептал он. – Но это не меняет того, что я чувствую к тебе.
- Мои чувства к тебе тоже не поменялись, — прошептала Щербатая дрожащим голосом. – Но это моя судьба! Звездное племя хочет, чтобы я стала целительницей.
- Они могут научить тебя травам, — голос Рваногрива стал сильнее. – Они могут приходить к тебе во сне. Но они не могут быть тобой. Если мы будем исполнять наши обязанности, разве можем мы поступать плохо? Пока никто не знает, все может быть по-прежнему. Это станет нашим секретом и мы не поделимся им ни с кем.
Интересно, что сказала бы Сереброшкурая, подумала Щербатая. В Звездном племени она говорила мне, что нужно иметь мужество поступать, опираясь на собственные инстинкты. И мои инстинкты подсказывают мне, что Рваногрив – это тоже моя судьба.
Щербатая наклонилась к Рваногриву, чувствуя тепло его меха и сгибаясь от чувства вины.
- Я умею хранить секреты, — пробормотала она.
Глава 22
Щербатая смотрела на лист, по спирали опускавшийся с ветки над её головой. В последний момент она вскочила и прибила его лапой к земле с торжествующим воем. Счастье кипело внутри неё. На протяжении Новых Листьев и Зеленых Листьев они с Рваногривом держали обещание, данное друг другу. Ни один кот в племени не догадывался, что они встречаются в отдаленных концах территории. Разве что Звездное племя могло узнать об этом. Но она не получила никаких предупреждений об ужасных последствиях и почти поверила в то, что Звездное племя позволяет ей быть с Рваногривом и оставаться целительницей.
Когда она поднялась, Рваногрив выскочил из-за дерева и набросился на неё, повалив на землю и садясь сверху, хрустя листьями.
- Прекрати, мышеголовый! – Выдохнула она. – Я не могу дышать!
Морда Рваногрива была близко к ней, его янтарные глаза блестели.
- Сначала признай свое поражение!
- Хорошо, хорошо. Просто слезь с меня!
Рваногрив с мурлыканьем спрыгнул.
- Ты не сможешь сбежать от меня, — мяукнул он. – Я всегда буду рядом.
- Мне нужно искать травы, — сказала ему Щербатая, садясь и отряхивая сухие листья со своей шкуры. – Что скажет Полынница, если я вернусь с пустыми лапами?
- У тебя еще много времени, — заверил её Рваногрив, лениво потягиваясь.
- Но уже Листопад. Мы должны пополнить запасы до первых заморозков. Ты помнишь, как тяжко нам было в последние Голые Листья?
- Мы скоро вернемся. Я должен готовить Тучелапа к итоговым испытаниям. – Со смехом фыркнул Рваногрив. – Знаешь, этот бестолковый ученик до сих пор не понял, что белки лазают по деревьям быстрее, чем он. Я должен постоянно напоминать ему о том, что нужно преследовать их на земле…
Чувство вины затопило Щербатую.
- Тогда, нам стоит идти…
Рваногрив нежно толкнул её.
- Мы никому не вредим, — успокоил он. – Мы исполняем все свои обязанности. Племя защищено, настолько, насколько возможно. – Он прижался мордой к её плечу. – Это все еще наш секрет.
Щербатая не смогла подавить мурлыканья. Это правда. Мгновения с Рваногривом – самые счастливые из всех, которые я когда-либо знала.
- Не забывай, — продолжил, наклонившись к ней, Рваногрив, — ты всего лишь ученица. Ты все еще можешь передумать. Я постараюсь сделать так, что тебе не придется вступать в бой. Скоро я стану предводителем. И я обещаю, что сделаю все, чтобы ты была в безопасности.
На мгновение Щербатая готова была согласиться, утопая в теплоте его меха. Но потом она вспомнила обо всем, что узнала от Полынницы и поняла, что это был путь, по которому она обязана следовать. Хотя бы некоторое время. Она покачала головой.
Рваногрив снова аккуратно толкнул её.
- Я все равно будут уговаривать тебя, — пробормотал он.
Прежде чем Щербатая смогла ответить, страшный визг заполнил лес. Два кота вскочили на лапы.
- Это один из наших патрулей! – воскликнул Рваногрив. – На них напали!
Плечом к плечу Щербатая и Рваногрив побежали через лес по направлению звука. Мгновение спустя они вышли на поляну. Глядя через неё Щербатая увидела соплеменников, воюющих с четырьмя огромными бродягами. Вонь Двуногих заполнила её горло, заставляя замолчать.
Рваногрив яростно зарычал и кинулся в бой. Он отшвырнул бродягу, который придавил Рябину и врезался в бок следующему, который тянулся к горлу Ветреного. Те с визгом ретировались. Оставшиеся поняли, что численное превосходство теперь не на их стороне и бросились в след за товарищами.
- Не возвращайтесь! – взвыл им вслед Рваногрив.
Щербатая вышла на поляну. Рябина с трудом поднялась на лапы и помогла встать Ветреному. Волк бросился в погоню за бродягами, но вернулся, строго одернутый Рваногривом. Все трое котов были измучены, но Щербатая видела, что их раны были не серьезными.
- Это моя ошибка! – ахнула Рябина. – Я вела патруль. Я должна была почуять их раньше, чем они набросились на нас.
- Они просто нарываются на неприятности, — зарычал Рваногрив.
Щербатая осмотрела поляну. Она видела четырех воюющих соплеменников, но сейчас перед ней стояло только трое. Где четвертый кот?
Она заметила белый мех, маячивший среди скопления папоротников и помчалась туда, чтобы увидеть Тучелапа, который лежал зловеще неподвижно.
- О нет… — воскликнула она.
- А он что тут делает? – задохнулся Рваногрив, подходя и вставая рядом с ней. Взгляд его уперся в неподвижное тельце ученика.
- Он… он не мог найти тебя, — призналась Рябина. – Поэтому спросил, можно ли ему пойти в пограничный патруль, чтобы попрактиковать свои навыки чутья для итоговых испытаний. – Поколебавшись, она неохотно добавила. – Я позволила ему идти впереди. Он не чувствовал запах нарушителей, пока не стало слишком поздно.