- Чернохват рассказывал нам об этом, — выдохнул ученик, — но я никогда не думал, что она выглядит именно так! Эти Чудища опасны?
- Только в том случае, если ты попытаешься перейти Гремящую Тропу, — сказала ему Щербатая. – Я не знаю почему, но они никогда не покидают её.
- Но нам ведь придется пересечь её, чтобы добраться до поляны Четырех Деревьев, да?
Щербатая покачала головой.
- Есть туннель, проходящий под тропой. Он приводит к небольшому клочку территории племени Теней, который граничит с Грозовым племенем и племенем Ветра.
Глаза Мокролапа загорелись.
- Значит, мы смогли бы пойти на территорию Грозовых котов. Здорово!
- Смогли бы, — серьезно ответила Щербатая, — но мы не станем этого делать, потому что мы слишком вежливы и не бродим через границы других племен без уважительных причин. Есть еще один туннель. Он ведет сразу на территорию племени Ветра. – Она махнула хвостом на зыбкие болота за Гремящей Тропой. – И прежде чем ты спросишь, нет, воины Ветра это не просто жалкие поедатели кроликов, если ты слышал о них только это. Но тебе все равно не нужно их бояться. – Она почувствовала теплый прилив гордости, когда добавила. – племя Теней сможет противостоять любому племени.
По пути Щербатая искала травы, чтобы показать ученику, как они выглядят и объяснить, для чего их использовать. Она быстро пробежала мимо границы с Двуногими, хотя Мокролап хотел задержаться.
- Мы когда-нибудь пойдем туда? – Спросил он, с любопытством глядя на высокие красные гнезда Двуногих. – Я думаю, было бы здорово встретить домашних котиков!
Щербатая почувствовала, как её мех встает дыбом при воспоминании о Хэле и других домашних, напавших на лагерь.
- Нет, это будет совсем не здорово, — отрезала она. – Мы не ходим туда, а они не лезут к нам. Мы друг друга не беспокоим. Так будет лучше для всех.
- Хорошо, — моргнул Мокролап, выглядя довольно разочарованным. Но вскоре он оживился и побежал рядом со Щербатой, направляясь к лагерю.
Когда они приблизились к входу на поляну, Щербатая услышала громкий сердитый голос и вздрогнула, узнав в нем голос Ломаки.
- Но я хочу! Почему мне нельзя?
Обойдя заросли ежевики, Щербатая наткнулась на Ломаку и Черняка, смотрящих друг на друга. Мех Ломаки топорщился, делая котенка в два раза больше. Желтые глаза светились.
- Потому что мы уже сделали достаточно для одного дня, обойдя всю территорию, — объяснил Черняк. – Мы… — Он вынужден был прерваться из-за кашля, единственного, что выдавало его волнение. Тон его был выдержанным и спокойным.
- Но я хочу научиться боевым приемам! – настаивал его ученик.
- Обучение начнется завтра. Мы будем учиться охотиться. Разве ты не хочешь поскорее поймать собственную добычу?
- Я хочу драться, — зарычал Ломака, разрывая когтями скопление папоротников. – Смотри, какой я сильный! Я больше других учеников. Они могут охотиться и делать скучные вещи в лагере. Можно я буду сражаться с другими воинами!
Кончик хвоста Черняка дернулся.
- Сейчас нам не с кем воевать, Ломака. У тебя будет время научиться всему, но только в свое время. Не будь таким нетерпеливым.
Ломака на мгновение уставился на своего наставника, а затем развернулся и пошел прочь.
- Старый кашляющий дурак! – Пробормотал он себе под нос.
- Иди в лагерь, — сказала Щербатая Мокролапу. – Можешь выбрать себе что угодно из кучи добычи.
- Спасибо, Щербатая! – Воскликнул её ученик. – И спасибо за сегодняшнюю прогулку! Она была прекрасна!
Когда он поскакал прочь, Щербатая направилась к Черняку.
- Ты не мог бы показать Ломаке пару приемов? – мяукнула она. – Он прав в том, что больше других учеников и, кажется, ему становиться скучно. Ведь нет причин, по которым ему нельзя учиться быстрее?
Глаза Черняка сузились и Щербатая поняла, что возможно зашла слишком далеко.
- Я его наставник и сам решу, когда он узнает боевые приемы! – парировал воин. Еще один приступ кашля схватил его. Когда он закончился, кот кивнул головой Щербатой. – Прости, что набросился на тебя, — прохрипел он. – Осмотр территории совсем вымотал меня. Я хочу отдохнуть.
Когда он захромал в сторону лагеря, Щербатая с беспокойством посмотрела ему в след. Он выглядит старше своих сезонов… Если его кашель мешает обучению, то это не слишком справедливо по отношению к Ломаке.
Выйдя из пещеры, Щербатая заметила Кедрозвезда, прижавшегося спиной к теплой Скале и наблюдавшего за тем, как его соплеменники едят. Щербатая направилась к нему. По пути она прошла мимо группы старейшин, которые вытянулись в солнечном свете, жуя добычу и разговаривая.
- Ты не бегаешь за белками, как делал, когда я была воительницей, — мяукала Оленехвостая. Она недавно перебралась в пещеру старейшин вместе с Вранохвостой и Хитроглазым. – Я могла без труда подняться за белкой на самое высокое дерево в лесу.
- Угу, а назад спуститься могла? – спросил Хитроглазый со смехом.
- Ну уж наверное, раз я тут сижу, — не выдержала Оленехвостая и шлепнула Хитроглазого хвостом.
Щербатая заметила, что Птенчик слушает их с выражением добродушного снисхождения, а Ящер беспокойно ерзает, отталкивая свою долю белки.
- Я слишком стар для еды, — вздохнул он. – Скоро я отправлюсь в Звездное племя.
- Ерунда! – мяукнула Птенчик. – Ты прожил не так много сезонов, Ящер. – Она схватила кусок белки и бросила его перед ним. – Вот, попробуй это. Прекрасная и свежая добыча. Рябина поймала её специально для нас.
Симпатия, которую Щербатая испытывала к Птенчик, стала еще сильнее, когда она увидела, как старейшина выбирает самую мягкую часть белки, чтобы накормить своего товарища. Она заметила, что Кедрозвезд тоже наблюдает за этим.
- Племя стареет, — тихо заметил предводитель. – Включая меня. Пришло время готовить новых котов, которые возьмут на себя основные обязанности. – Оглядев Щербатую с ног до головы, он добавил. – Хорошо, что Полынница выбрала тебя. Я признаю, что у меня были некоторые сомнения в начале…
О нет! – подумала Щербатая. Знает ли он о Рваногриве?
- …но ты доказала свою преданность и мастерство, — продолжил Кедрозвезд. – Мокролапу повезло, что ты его наставница.
- Есть наставничество, о котором я хотела бы поговорить с тобой, — мяукнула Щербатая, пользуясь тем случаем, который подкинул ей Кедрозвезд. – Это Черняк. Он по-прежнему тяжело кашляет и я думаю, что это может помешать ему быть наставником. Ломака сильный и здоровый. Ему нужен наставник, который будет идти с ним бок о бок. Я не думаю, что Черняк сможет это сделать.
Кедрозвезд пристально посмотрел на Щербатую, прищурив глаза.
- Я сознательно выбрал Черняка, — пояснил он, — потому что считаю, что Ломаке нужно выучить несколько уроков о терпении и самоотверженности. Он кот, который должен выбрать между двумя путями – преданным служением своему племени… и тем, что будет куда менее… менее полезным.
Его слова обдали Щербатую холодом. Знает ли он о пророчестве Крота?
Кедрозвезд поднялся на лапы, едва опуская голову, чтобы показать, что разговор окончен.
- Я буду следить за всеми учениками, чтобы убедиться, что они успешно тренируются, — мяукнул он. Когда он продолжил, в голосе его зазвучало предупреждение. – Ломака не будет обделен, чтобы не случилось.
Щербатая неохотно кивнула.
- Расскажи мне о других целителях! – Просил Мокролап, прыгая по пещере и путаясь под лапами Щербатой.
- Зачем? Ты их сам скоро увидишь, — ответила Щербатая.
Мокролап был её учеником уже четверть луны и сегодня вечером должен был пойти с ней на свой первый Совет.
- Но я волнуюсь! Я не знаю, что сказать им. Прошу тебя, Щербатая.
- Хорошо, но позволь мне одновременно разбирать эти травы, — Щербатая открыла первую лунку и погрузила лапу в отверстие. – Давай посмотрим… Гусохвост. Целитель Грозового племени. Он немного… странный. Если он накинется на тебя, не обращай внимания, это ничего не значит. У Грозовых котов есть еще один целитель – Пышноус. Он склонен задавать слишком много вопросов о племени Теней. – Щербатая повернулась к ученику и наградила его тяжелым взглядом. – Чтобы ты не делал, ничего ему не рассказывай…