Сердце Щербатой упало. Ломака нарушил одно из самых важных правил воинского закона на глазах у предводителей всех племен. Молодые коты разошлись и Щербатая не могла разглядеть, что там происходит теперь. Рядом с ней Мокролап встал на кончики лап, вытягивая шею, чтобы увидеть что-то через головы других.
- Что случилось? – Мяукал он. – Чем думал Ломака?
- Полагаю, он не думал вообще, — пробормотал Пышноус.
Коты передвигались по поляне, перешептываясь между собой. В конце концов Щербатая услышала, как Ржавница говорила Рваногриву.
- Видимо Ломака обвинил учеников племени Ветра в том, что они ходили через туннель под Гремящей Тропой, чтобы своровать добычу. Он бросился на них тогда, когда они начали отрицать это…
Мокролап также услышал слова Ржавницы.
- Что будет с Советом? – выдохнул он, испуганно расширяя глаза
Ему ответил Пышноус.
- Мы будем продолжать, потому что луна все еще ясная. Если бы Звездное племя хотела, чтобы мы прервались, то оно бы прислало облака, чтобы закрыть луну.
Щербатая подняла глаза, но вовсе не на луну, а на сверкающие звезды, которые окружали её, густо разбросанные по небу. Смотрят ли воины Звездного племени на Ломаку сейчас?
Когда Вересковая звезда закончила прерванную речь, четверо предводителей спрыгнули со скалы. Коты внизу расслабились и начали делиться новостями с друзьями из других племен. Но Кедрозвезд взмахом хвоста быстро собрал племя Теней вокруг себя.
- Мы уходим, — прорычал он.
- Что? – запротестовал Ветреный. – Уже?
Щербатая увидела Черняка, идущего рядом с Ломакой. Черный кот явно был в ярости, но Ломака лишь одарил наставника угрюмым вызывающим взглядом.
- Один из наших учеников не заслуживает того, чтобы остаться и познакомиться с остальными, — Кедрозвезд посмотрел на Ломаку, затем повернулся и направился на территорию племени Теней.
Щербатая шла сразу за Кедрозвездом. Мокроус бежал рядом с ней. Прежде, чем они достигли вершины оврага, кто-то грубо толкнул её в бок, почти выбивая из равновесия. Мокролап поймал её. Когда Щербатая повернулась, чтобы посмотреть на обидчика, она увидела Рваногрива.
Полосатый кот встал рядом с Кедрозвездом.
- Ты не должен был выделять Ломаку на глазах у всех племен! – Сердито сказал он предводителю. – Или ругать его. Еще двое учеников приняли участие в инциденте. И Ломака просто отстаивал честь нашего племени!
- Твой сын нарушил правила перемирия. – Гнев Кедрозвезда был ледяным и спокойным. – Я не мог этого простить.
Рваногрив фыркнул.
- Верность и мужество значат больше, чем правила, — прорычал он.
Но из-за такой верности и мужества начинаются драки, — думала Щербатая с тревожным трепетанием в животе. О, Звездное племя, прошу тебя, помоги Ломаке научиться сдерживать себя!
Глава 30
Мягкое солнце поздних Зеленых листьев сияло над лагерем. Полдень только что минул и охотничьи патрули возвращались с пастями, полными добычи. Щербатая и Мокролап пробрались через ежевику, возвращаясь после сбора трав на болотах.
- Я положу их в хранилище, — мяукнула Щербатая, когда они сложили пучки трав в пещере. – Ты иди и проведай Птенчик. Возьми для неё влажного мха.
- Хорошо, Щербатая. – Мокролап поспешил прочь.
Щербатая вздохнула. Ящер присоединился к Звездному племени две луны назад и теперь Птенчик стала очень хрупкой. Щербатая боялась, что ей скоро придется попрощаться со своей старой подругой.
Она начала разбирать травы, когда услышала шаги лап, приближающиеся к пещере и увидела Путолапку, прыгавшую на трех ногах.
- Что с тобой случилось? – Спросила Щербатая.
- Меня поцарапали, — Путолапка повернулась, чтобы показать Щербатой глубокие отметены когтей, идущие по одной из её задних лап.
- И как ты умудрилась? – ахнула Щербатая, надеясь, что на территорию не забралась лиса.
- Я практиковала боевые приемы с Ломакой, — объяснила Путолапка. её голос не звучал особенно обеспокоенно
Щербатая в ужасе посмотрела на молодую кошку.
- Вы должны бороться с втянутыми когтями! Вы же знаете это!
- Да. Но Ломака сказал, что у нас станет получаться еще лучше, если будет угроза получить травму! – глаза Путолапки сияли от восхищения своим товарищем.
- И ты стала лучшей воительницей? – сухо спросила Щербатая.
- Обязательно стану в следующий раз! – пообещала кошечка.
Щербатая заставила её вылизать царапины, пока сама доставала несколько листьев календулы из хранилища. Накладывая их на рану, она сказала Путолапке:
- Держись в сухом месте и отдыхай минимум один день. И не нужно снова бороться с выпущенными когтями. Меня не очень волнует, что говорит Ломака. Я собираю травы не только для того, чтобы лечить мышеголовых учеников.
Она предполагала, что её предупреждения прошли мимо ушей Путолапки.
- Я собираюсь вернуться на поляну для тренировок, — объявила она, отскакивая. – Я хочу посмотреть как Ломака будет бить Оленелапа!
Когда целительница закончила уборку трав, она выползла на поляну и нашла Черняка у кучи добычи.
- Ты знал, что ученики воевали с когтями: — Спросила она, присоединяясь к нему.
Черняк кивнул, как обычно выглядя смирившимся.
- Ты должен остановить их, — предупредила Щербатая. – Путолапка легко отделалась, но в один прекрасный день может случиться что-то действительно страшное.
- О, ты должна знать лучше всех, что Ломака не желает меня слушать, — тон Черняка был полон неожиданной горечи. Затем он дернул ушами, словно отгоняя муху. – Прошу прощения за то, что такой усталый и раздражительный, — добавил он, закашлявшись.
- Я пошлю Мокролапа поискать меда для твоего горла. Тебе должно быть больно постоянно кашлять, — сочувственно мяукнула Щербатая.
- Еще две луны и мне больше не придется беспокоиться о своем наставничестве, — пробормотал Черняк. – Я не могу дождаться.
- Ни один кот не выполняет свои обязанности лучше, — заверила его Щербатая, хотя она считала, что Черняку нужно брать на себя поменьше, чтобы сохранять силы. И я была права в том, что он – плохой наставник для Ломаки. Если бы только Кедрозвезд меня послушал.
Колики в животе разбудили Щербатую. Осторожно, чтобы не потревожить спящего в своем гнезде Мокролапа, она выбралась на поляну. Протяжные стоны доносились из пещеры Кедрозвезда. Заглянув под корни дуба, Щербатая увидела предводителя, мечущегося на своей подстилке. Его лапы согнулись от боли.
- Кедрозвезд, что случилось? – Прошептала она.
Ответом ей стал новый стон. Щербатая могла точно сказать, что Кедрозвезд не осознавал происходящего. Она проскользнула внутрь пещеры и дала себе почувствовать боль предводителя. Щербатая положила лапы ему на живот, когда почувствовала другого кота, стоящего у входа. Она оглянулась и увидела Рваногрива, сверкающего глазами в звездном свете.
- Что происходит? Я слышал стоны.
- Кедрозвезд очень болен, — мяукнула Щербатая. – Я не уверена, что смогу ему помочь.
Рваногрив кивнул.
- Я знаю, что ты сделаешь все возможное, — сказал он ей, на этот раз без враждебности в голосе.
Новый спазм прошел по телу Кедрозвезда. Его глаза моргнули, а затем уставились на Рваногрива.
- Это моя последняя жизнь! – Выдохнул он. – Звездное племя призывает меня. Рваногрив, веди мое племя достойно. – Его тело снова исказила судорога и он стал бороться за дыхание.
Щербатая наблюдала за тем, как резко вздымается его грудь и понимала, что ни она, ни любая другая целительница ничего больше не сможет сделать. Кедрозвезд боролся за жизнь в течение нескольких мгновений, тянувшихся, как много сезонов. Затем он обмяк, безвольно падая обратно в мох. Жизнь ушла из его глаз.
Щербатая села рядом с ним, шатаясь от горя. Она любила спокойного, мудрого предводителя и доверяла ему управление своим племенем. У неё не было ни малейшего представления о том, как он дошел до потери своей девятой жизни. У него не было ни затяжной болезни, ни загноившихся ран, не было даже слабости, которая присуща всем старикам. Чтобы его ни убило – оно забрало его быстро, не заставляя долго страдать. Возможно, такая смерть была тем, за что им нужно быть благодарными…