Лисохвостка выпучила глаза.
- Ты хочешь сказать, что не в состоянии вылечить его? Разве ты не целительница?
- Я пробовала все, — прошипела Щербатая сквозь зубы. – Некоторые коты болеют кашлем, который не проходит. Думаю, это как-то связанно с его дыханием. Если он не прекратит исполнять свои обязанности, ему будет становиться все хуже и хуже.
- Сейчас нам нужны все наши воины! – Запротестовала Лисохвостка.
Клок Кометы вытянул хвост и положил его на плечо глашатой.
- Пришли Черняка ко мне, — приказал он Щербатой. – Если он захочет этого, я не буду заставлять его выполнять обязанности воина. Но это должно быть его решением, Щербатая.
Вернувшись в свою пещеру, Щербатая нашла Валуна, дожидавшегося её.
- Что я могу сделать для тебя? – Спросила она.
Валун протянул переднюю лапу.
- У меня тут шип, — объявил он весело. – Я пытался его вытащить, но не могу подцепить.
- Ну, для этого у нас есть целительница, — ответила Щербатая. – Дай-ка посмотреть.
Шип впился глубоко в подушечку Валуна и потребовалось долго лизать лапу, прежде чем Щербатая смогла поймать его зубами.
- Я ходил в патрулирование с Хвостоломом, — мяукал Валун, пока она работала. – Слава Звездному племени, он хороший воин. Мы все должны стараться быть похожими на него.
Щербатая активно вылизывала подушечку, стараясь не реагировать на эту похвалу своему сыну.
- Я был несколько увлечен охотой на дрозда, — продолжал Валун. – Сказать по правде, я пытался произвести впечатление на Хвостолома. Птица пошла в терновый куст, а я был настолько глуп, что пошел за ней.
- Ты поймал его? – Мяукнула Щербатая.
- Да… ой! – Валун взвизгнул, когда шип вышел из его лапы.
- Тогда ты не был глуп. Вылижи лапу хорошенько, — попросила его Щербатая. – И вернись, если она опухнет или будет болеть по-прежнему.
- Спасибо, Щербатая. – Валун несколько раз лизнул подушечку, а затем поднялся на лапы. – Мне лучше вернуться к патрулю. – Он умчался.
Мокролап, который разбирал травы в глубине пещеры, повернулся и посмотрел на наставницу.
- Я бы не хотел жить в племени, где полно Хвостоломов, — отметил он. – Он слишком… жестокий! – Он вернулся к своим травам, а потом остановился и задумался, держа в лапе лист огуречника. – Интересно, кто его мать? У тебя есть предположения, Щербатая? Она была домашней киской, как говорят некоторые коты? Или это была Лисохвостка?
- У меня нет времени на сплетни, — фыркнула Щербатая. – Почему ты стоишь, как столб, вместо того, чтобы рассортировать окопник и наперстянку?
Мокроус шмыгнул носом, бросая на неё обиженный взгляд, но вой, раздавшийся на поляне, не дал ему ответить. Высунувшись между валунами, Щербатая видела, как группа котов врывается через тернии, и узнала пограничный патруль Ящерницы. Один взгляд на них сказал ей, что некоторые коты сильно поцарапаны.
- Принеси паутину и ноготки, — сказала она Мокролапу и бросилась навстречу раненым котам в центр поляны.
Лисохвостка и Клок Кометы выскочили из пещеры предводителя и помчались, чтобы присоединиться к остальным.
- Что случилось? – спросил Клок Кометы.
- Крысы напали на нас около Гнили, — задыхалась Ящерница. Её мех ощетинился. Из раны на её животе капала кровь.
- Мы даже не охотились на них, — с негодованием добавил Волк.
Пока Ящерница подробнее описывала происшествие, Щербатая и Мокролап начали лечить раны. У Волка было оборвано ухо, но оно уже прекратило кровоточить. Щербатая тщательно вылизала его и дала Волку листьев календулы для втирания.
- Взгляни-ка на этот укус, — мяукнул Мокролап, подзывая Щербатую к Запутанной. – Мне кажется, он может воспалиться.
Щербатая кивнула, оглядев укус на плече Запутанной.
- Такой риск всегда существует при крысиных укусах. Запутанная, подожди меня в моей пещере, я найду для тебя корень лопуха.
- Спасибо, Щербатая, — молодая кошка захромала прочь.
Щербатая направилась к Ящернице.
- Мне нужно посмотреть рану на твоем животе, — сказала она.
Ящерница махнула хвостом.
- Не сейчас. Ты разве не видишь, что я разговариваю с Клоком Кометы?
Как пожелаешь, подумала Щербатая. Залей кровью хоть весь лагерь. И не говори, что я не заботилась.
Пока она проверяла Орляка и Таволга, еще больше котов появилось у входа в лагерь. Щербатая подняла голову и увидела Хвостолома с его охотничьим патрулем, несущим добычу.
Хвостолом, неся в зубах огромного голубя, проследовал к группе в центре поляны.
- Что происходит? – Спросил он, опуская мертвую птицу.
- Крысы напали на нас у Гнили, — сказала ему Таволга.
Волк воскликнул:
- Какая отличная охота, Хвостолом!
- Да, я залез на дерево, чтобы добыть его, — мяукнул Хвостолом небрежно, а потом повернулся к Клоку Кометы. – Как долго мы будем мириться с этими крысами? – Требовательно спросил он, хлестая хвостом. – Мы должны преподать им урок!
- И что ты предлагаешь? – Спросил Клок Кометы.
Щербатая вспомнила неудачное нападение на Гниль несколько сезонов назад, когда Кедрозвезд потерял жизнь. Пожалуйста, Звездное племя, только не снова…
- Мы не сможем бороться со всеми крысами, — сказал Хвостолом Клоку Кометы. – Мы понятия не имеем, сколько их. Вместо этого нам нужно выбрать нескольких и убить их на глазах у остальных, в виде предупреждения.
Щербатая услышала ропот сомнения, пробежавший по толпе окружающей Хвостолома. Но некоторые кивали в знак согласия.
- Может, все-таки стоит попробовать? – Пробормотала Таволга.
- И правда! – Мяукнула Лисохвостка. – Мы пытались делать засаду и атаковать всех сразу, но это не работает. Пожалуй, это единственный вариант…
Клок Кометы задумался, а затем выпрямился.
- Хвостолом, пойдем ко мне в пещеру. Обсудим это подробнее. – Предводитель прошел через лагерь с сыном, следовавшим рядом. Лисохвостка пошла за ними.
Щербатая и Мокролап отправились обратно в пещеру целительницы, чтобы приготовить компрессы из корня лопуха для Запутанной. Одновременно ей удалось убедить Ящерницу дать осмотреть свою царапину. Кровотечение уже остановилось. Удостоверившись, что у воительницы больше нет ран, Щербатая дала Ящернице немного календулы и отправила её отдыхать в пещеру учеников.
Запутанная как раз собиралась уходить, когда Щербатая вернулась в пещеру и положила компрессы из корня лопуха на плечо кошки.
- Позволь мне осмотреть тебя еще завтра, — сказала ей Щербатая.
Запутанная поблагодарила её и ушла, размахивая хвостом.
- Компрессы – это лишь небольшая часть работы, — сказала Щербатая Мокролапу. – Теперь нам нужно разобраться в травах для этой битвы с крысами.
Мокролап сглотнул.
- Ты хочешь сказать, мы пойдем сражаться?
- Нет, но мы будем рядом. Если будут травмы, мы сможем врачевать их на месте. Возьми побольше ноготков, кервеля… и нам лучше иметь при себе корень лопуха.
- Я слышал о последней битве с крысами, — мяукал Мокролап, раскрывая хранилище трав. Он одарил Щербатую взглядом, в котором волнение было смешанно со страхом. – Как думаешь, что случится на этот раз?
- Я не знаю, — ответила Щербатая. – Но я не в восторге от наших шансов. Там слишком много крыс. – Направившись к терновому кусту, чтобы отцепить паутину, она поняла, что их запасы были очень небольшими. – Я пойду, попробую набрать побольше паутины, — сказала она Мокролапу. – Заверни травы в листья, чтобы нам легко было нести их.
Выйдя из лагеря, Щербатая направилась к ближайшему дубу. Дерево было сплошь покрыто плющом. Идеальное место для сбора паутины. Когда она потянулась, чтобы достать серебряные нити, позади неё раздался голос.
- Тебе не нужна помощь?
Щербатая обернулась и увидела Черняка. Он начал соскребать паутину вниз и собирать её в мяч у подножия дерева.
- Это для битвы с крысами, не так ли? – Мяукнул он.
Щербатая кивнула.
- Ты знаешь о том, что я не буду принимать в ней участие? – спокойно продолжил Черняк. – Я решил присоединиться к старейшинам.