- Лучше, — похвалил его Орляк. – Теперь попробуй еще раз. Сильнее.
На этот раз Орляк поднялся на лапы и напряг мышцы, ожидая атаки Лохмолапа. Когда Лохмолап прыгнул, Орляк увернулся так, что удар ученика лишь только взъерошил его мех. Лохмолап прыгнул на него снова и двое котов сцепились вместе, молотя друг друга всеми четырьмя лапами и стараясь прижать соперника к земле.
Щербинка чувствовала волнение, смешанное с ужасом от того, что её соплеменники могли покалечить друг друга. Потом она заметила, что коты дерутся, втянув когти. Я не могу поверить, что Лохмолап настолько хорош, почувствовала она укол зависти. Он по-прежнему лишь ученик!
Мгновенье спустя Лохмолап издал победный вой. Он стоял сверху Орляка, его передние лапы держали плечи наставника. Задней лапой он придерживал хвост Орляка. Орляк тяжело дышал, глаза его были полузакрыты, мышцы расслаблены. Глаза Щербинки расширились от тревоги. Она выпустила когти, готовая в любой момент выскочить и защищать отца.
- Я выиграл, — мяукнул Лохмолап. Он посмотрел на наставника горящими глазами. – Я лучший воин в племени!
Когда последние слова сорвались с его пасти, Орляк вскочил, отбрасывая Лохмолапа назад, в кучу снега.
- Опять попался? – мягко спросил он, пока Лохмолап вытряхивал снег, облепивший всю его шкуру.
Щербинке было приятно видеть, что её отец не проиграл битву. Лохмолап думал, что он такой великий!
Лохмолап впился взглядом в своего наставника.
- Но ты жульничал. Ты сделал вид, что сдаешься.
- А ты думаешь, враг не поступит так, если бой будет настоящий? Ты все делаешь хорошо, Лохмолап. И однажды ты станешь великим воином. Но пока тебе есть, чему поучиться.
Лохмолап отряхнулся, разбрызгивая во все стороны хлопья снега. Его плечи опустились.
- Ты прав, — признался он. – Мне очень жаль. Ты научишь меня этому приему?
- В другой раз, — пообещал Орляк. – Сегодня мы и так многому научились. Давай вернемся в лагерь. Возьмешь себе что-нибудь свежее из кучи с добычей.
- Спасибо! – глаза Лохмолапа загорелись. – Я умираю с голода.
Орляк повернулся ко входу в лагерь. Лохмолап собрался последовать за ним. Вдруг он замер и Щербинка отшатнулась, когда поняла, что ученик смотрит прямо на неё.
- И что ты тут делаешь? – требовательно спросил Лохмолап – Эй, Орляк. Щербинка шпионила за нами.
Орляк обернулся, разглядывая свою дочь, скрывающуюся в кустах.
- Не будь таким мышеголовым, — сказал он Лохмолапу. – Щербинка может смотреть, если хочет. Возможно, она чему-то научится.
Лохмолап с отвращением фыркнул, но ничего не сказал. От смущения её шкура стала горячей. Щербинка попятилась назад, пока не достигла поваленного дерева. Собрав как можно больше мха, она пробежала через весь лагерь, чтобы окунуть его в лужу и отнести в пещеру старейшин.
- Сереброшкурая! – пробормотала она сквозь стиснутые зубы, просовывая голову к старейшинам. – Сюда! Я принесла тебе воды!
Трое старейшин сидели у пня, прижавшись друг к другу. Птенчик прищурилась, глядя на Щербинку.
- Держи этот мокрый мох подальше от наших подстилок, – отрезала она.
- Да, — согласился Ящер. – Нужно было лучше подумать перед тем, как принести его сюда.
Щербинка была раздавлена сердитым шипением и вовремя вспомнила, что должна быть вежливой по отношению к старейшинам, даже если они становились занозой в хвосте.
- Оставьте её в покое, — мяукнула Сереброшкурая. – Это была очень хорошая мысль, Щербинка. – Она махнула хвостом. – Положи мох там, подальше от подстилок.
Когда Щербинка выполнила её просьбу, Сереброшкурая вытянула шею и принялась лакать.
- Великое Звездное племя, как хорошо. – Пробормотала она. – Спасибо.
Бросив торжествующий взгляд на двух старейшин, Щербинка уже собиралась что-нибудь сказать, как снаружи донесся голос Кедрозвезда.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Скалы на совет племени!
- Ради Звездного племени! Что еще? – Заныл Ящер.
Кратко кивнув старейшинам, Щербинка вышла из пещеры и огляделась, пытаясь понять, что происходит. Внезапно, она столкнулась с матерью.
- Так вот ты где! – воскликнула Настурция. – Я везде искала тебя!
- Но почему? Что происходит? – мяукнула Щербинка.
За спиной матери она увидела Папоротничек и Орешка. Они выглядели необыкновенно ухоженными. Орешек подпрыгивал от возбуждения, а широко раскрытые глаза Папоротничек радостно блестели.
- Тебя сейчас произведут в ученики, — объяснила Настурция.
- Сейчас? – уставилась на неё Щербинка.
- Да. Сейчас! Но ты только посмотри на себя! – Настурция вытянула лапу и зацепила колючую ветку, приставшую к шкуре Щербинки. – Любой кот подумает, что ты весь день провалялась в терновнике.
Щербинка стояла неподвижно, пока Настурция наспех вылизывала её, убирая шипы и комки мха из её шкуры и приглаживая её сильными движениями языка. Между тем коты собирались под Скалой. Все трое старейшин высунули головы из их пещеры. Оленехвостая и Желтолистая выбрались из палатки воинов, следом за ними появились Жабник и Перокрылая. Орляк и Лохмолап, которые ели около кучи с добычей, быстро окончили трапезу и приготовились слушать. Вранохвостая и Палевый поспешили присоединиться к ним.
Живот у Щербинки заныл. Все коты будут смотреть на меня. Что, если я сделаю что-то не так? Кто станет моим наставником?
- Эта пора Голых Деревьев будет жестокой, — начал Кедрозвезд. – С выпадением снега нам нужно отдать все силы охоте. И, конечно же, не забывать о патрулировании границ для защиты. Так что это хорошее время, чтобы укрепить племя Теней, посвятив новых учеников. Папоротничек, выйди сюда.
Папоротничек нервно сглотнула, а затем вышла вперед и встала под Скалой.
Взгляд Кедрозвезда пробежал по рядам племени.
- Зяблик, — мяукнул он. – Ты отлично служил своему племени. И ты заслужил право получить нового ученика. Я верю, что ты передашь все свои умения Буролапке.
Буролапка подпрыгнула от восторга, услыхав свое новое имя, а затем подбежала к Зяблику и потерлась носом о его нос. Черно-белый кот довольно замурлыкал.
Кедрозвезд поманил хвостом Орешка.
- Орешек, иди сюда, – позвал он. Орешек гордо прошествовал через поляну. – Желтолистая, — продолжал Кедрозвезд, кивая головой темно-рыжей кошке. – Ты опытная воительница. И я знаю, что ты научишь Орехолапа всему, чему следует.
Орехолап получил в наставники Желтолистую! Все молодые коты немного боялись её за острый язык. Щербинка помнила, как однажды ей досталось от воительницы за то, что она случайно попала по голове Желтолистой моховым мячиком.
Орехолап выглядел нервным, когда шел потереться носом с наставницей. Но сразу расслабился, услышав, как Желтолистая прошептала
- Я сделаю тебя лучшим воином из существующих.
Сердце Щербинки стало биться сильнее. Когда Кедрозвезд поманил её, она прошла через поляну со всем доступным ей достоинством. Звездное племя, не дай мне споткнуться о ветку.
- Оленехвостая, ты мудрая и опытная кошка, — мяукнул Кедрозвезд. – Я знаю, что ты передашь эти качества Щерболапке.
Щерболапка повернулась к Оленехвостой. Серая полосатая кошка выступила на поляну, ожидая свою ученицу. Когда она подошла к наставнице, то увидела дружеский блеск в её глазах. Она решила, что очень довольна выбором, сделанным для неё Кедрозвездом.
- Я сделаю все, что от меня зависит! – горячо пообещала она, когда они потерлись носами.
Ответ наставницы утонул в криках котов племени, приветствующих новых учеников.
- Орехолап, Буролапка, Щерболапка!
Щерболапка видела Орляка и Настурцию, стоящих рядом друг с другом. На их мордах застыло одинаковое выражение гордости. Она чувствовала, что сейчас лопнет от счастья.
- Хорошо, — мяукнула Оленехвостая Щерболапке, когда шум стих, и коты начали расходиться. – Почему бы нам не совершить знакомство с границами территории до наступления темноты?
- Здорово! – каждый волосок на шкуре Щерболапки дрожал от волнения. – Побежали!