Когда королева и котята ушли, Щербатая, наконец, смогла вздохнуть свободно. Она увидела очередной спазм боли, проходящий через тело Таволги.
- Ты делаешь все правильно, — похвалила она её. – Уже недолго.
Она встретилась глазами с Мокроусом и увидела в них отражение своего беспокойства. Силы Таволги подходили к концу, а никаких признаков того, что котенок начал рождаться, все еще не было.
- Потрогай тут, — пробормотала Щербатая Мокроусу, кладя лапу на живот Таволги. – Мне кажется, её котенок как-то неправильно располагается в животе.
Мокроус протянул переднюю лапу, а затем кивнул.
- Ты права. И что нам теперь делать?
- Потри её живот в этом месте, — поручила ему Щербатая, — а я толкну котенка вот так…
Мгновение ничего не происходило, Таволга лишь снова впилась зубами в палку, её глаза были тусклыми и остекленели от боли. Тогда котенок сильнее завертелся внутри неё. Палка раскололась в челюстях Таволги и небольшой черно-белый комочек выскользнул на мягкий мох.
- Ура! – Ликующе взвыла Щербатая. – Молодец, Таволга!
- Это прекрасный маленький котик, — объявил Мокроус.
Измученная королева прижала своего сына, её глаза наполнились любовью, когда она начала вылизывать его, направляя к своему животу, чтобы он мог начать сосать молоко.
- Его мордочка такая полосатая, как у барсука, — заметила Щербатая.
- Тогда пусть его зовут, — пробормотала Таволга, — Барсучок…
Измученная, но полная радости по случаю удачного разрешения от бремени королевы, Щербатая поднялась на лапы и вылезла из детской.
Снаружи Волк бегал взад-вперед. Он развернулся, когда Щербатая выбралась из пещеры.
- Ну что? – спросил он.
- У тебя есть сын, — сказала ему Щербатая, видя восторг в глазах Волка. – Ты можешь войти, но будь осторожен, Таволга сейчас очень слаба.
Она последовала за Волком обратно в детскую, с одобрением отмечая, каким нежным он был и как лег рядом с подругой, ласково лизнув её в ухо.
- Разве он не красавец? – Прошептала Таволга, прижимаясь мордой к плечу Волка. – Его зовут Барсучок.
- Он самый красивый котенок в лесу, — ответил Волк, с любовью и гордостью в глазах глядя на сына. – И у него действительно замечательное имя!
Глядя на них, Щербатая чувствовала теплое удовлетворение.
- Это лучшая часть обязанностей целительницы, — сказала она Мокроусу. – Вдохнуть в племя новую жизнь.
Ведь последнее время мы её не видели…
С тех пор как Звездолом стал предводителем, племя, казалось, погрузилось во тьму. Щербатая думала, что все свое время она проводит за лечением ран и похоронами соплеменников. Камнезуб мирно умер во сне. Щербатая была рада, что ему не пришлось видеть сражения, на которое Звездолом вывел всех своих воинов. Расплата с племени Ветра бралась куда большее времени, чем рассчитывала Щербатая. Украденными кроликами, регулярно появлявшимися в куче добычи племени Теней. Мнимый запах Грозовых котов на другой стороне границы в районе Четырех Деревьев, заставил Звездолома увеличить количество патрулей у Гремящей Тропы, пока воины не вернулись с пучками шерсти Грозовых котов в когтях и запахом их крови на шкурах. Казалось, племя Теней воевало с каждым котом, и среди всех этих потрясений рождение новых котят ощущалось еще более драгоценным.
Оставив новую семью вместе, Щербатая выскользнула из детской, чтобы увидеть свет, поднимавшийся в небе, деревья темнели на фоне яркого утра. Щербатая сделала глубокий вдох и выгнула спину.
- Ты устала, — заметил Мокроус, выходя из детской позади неё. – Почему бы тебе не вернуться в пещеру и не вздремнуть? Я принесу влажного мха для Таволги.
Щербатая открыла пасть, чтобы возразить, но поняла, что устала так, что едва могла держать голову.
- Хорошо, спасибо, — пробормотала она и направилась в свое гнездо.
Казалось, она не проспала и мгновения, когда кто-то разбудил её, толкая носом в бок.
- Прости, Щербатая, — пискнул чей-то голосок. – Мне больно.
Щербатая открыла глаза, чтобы увидеть Бурого, стоящего перед ней и державшего на весу лапу.
- Это шип? – Зевнула она, выбираясь из своего гнезда. – Дай мне посмотреть.
Но как бы тщательно Щербатая не осматривала лапу, она не могла найти колючку на подушечке. Прекратив блокировать свои ощущения, она проследила за чувствами Бурого и пришла к выводу, что боль идет от плеча. Каким-то образом он растянул его.
- Как это произошло? – Спросила она котенка. – Что ты делал?
- Звездолом отправил всех котят на поляну для тренировок, чтобы оставить Таволга в тишине и покое, — объяснил Бурый. Его глаза засветились от воспоминаний. – Это было здорово! Мы узнали несколько боевых приемов, смотря на… ай… — Он замолчал, задыхаясь от боли, попытавшись взмахнуть своей травмированной лапкой.
- Ты еще слишком молод, чтобы покидать лагерь, не говоря уж о тренировках, — зарычала Щербатая, ища листья ромашки, чтобы наложить на его растяжение.
- А вот и не так! – Пискнул Бурый. – Мне почти три луны, как Мохолапу, когда его сделали учеником Звездолома. Видела бы ты, каков он в бою. Это потрясающе!
- Я уверена, что это так. Но тебе больше нельзя тренироваться, — предупредила Щербатая.
- Ты не предводительница! – Возразил Бурый. – Звездолом предводитель! И если он говорит, что я могу тренироваться, значит, так и есть!
Щербатая ничего не ответила, просто приготовила компресс и надежно закрепила его паутиной на плече котенка.
- Теперь иди и оставайся в детской, — сказала она ему, — придешь ко мне завтра.
Уходя, котенок столкнулся с Мокроусом у входа в пещеру.
- Таволга и Барсучок чувствуют себя замечательно, — сказал Мокроус Щербатой. – У неё, кажется, много молока, спасибо Звездному племени!
Щербатая кивнула.
- Я собираюсь поговорить со Звездоломом, — мяукнула она. – Видимо, он взял котят на тренировку сегодня утром.
Мокроус моргнул.
- Это не обязательно плохая идея, — мяукнул он. – Им полезно выучить пару приемов подальше от детской, особенно когда Таволге нужен покой.
- Нет, если они получают травмы! – Возразила Щербатая. Она направилась на поляну, следуя к пещере предводителя в корнях дуба, но прежде, чем она успела дойти до Звездолома, он появился сам и вскочил на Скалу, созывая племя.
Воины Теней начали выходить из пещер, чтобы собраться вокруг Скалы. Чернопят сидел у подножия, держа уши навостренными. Запутанная и Кремнезуб присоединились к нему. Оглядев своих соплеменников, Щербатая заметила, что все они были тощие и голодные. Почти каждый носил новые шрамы, оставленные какой-нибудь пограничной стычкой.
Рябина и Буроус направились к Щербатой.
- Что все это значит? – Мяукнул Буроус.
- Понятия не имею, — пожала плечами Щербатая.
Старейшины появились у входа в свою пещеру. Все котята, включая Бурого, смело ковылявшего на трех лапах, выбрались из детской и сели кучкой впереди. Их усы дрожали от нетерпения. Щербатая догадалась, что все они надеялись стать учениками.
- Где Таволга? – Рявкнул Звездолом.
Мокроус, сидевший рядом со Щербатой, поднялся на лапы и вежливо склонил голову перед предводителем.
- Она спит, Звездолом, — мяукнул он. – Мы не должны будить её.
Поколебавшись, Звездолом неохотно кивнул.
- Коты Теней, — начал он. – Вы хорошо бились в последних битвах. Мы одержали победы над племенем Ветра и Грозовым племенем. Также мы прогнали нескольких домашних кисок, которые были настолько глупы, что сунулись в лес. Но я думаю, что племя может стать еще сильнее, — продолжил он, сверкая глазами.
Чернопят вскочил со своего места у подножия скалы.
- Как на счет ежедневной боевой подготовки? – Предложил он. – Это поможет нам улучшить наше мастерство!
И как мы тогда наполним наши животы, мышеголовый ты наш? – подумала Щербатая.
- Мы могли бы патрулировать в полдень, также как на рассвете и вечером, — предложила Ржавница. – Пускай Грозовое племя и племя Ветра знают, что мы наблюдаем постоянно.
- Мы могли бы оставить постоянный патруль у Гремящей Тропы, — добавил Олень.