- Нет, — сказал Звездолом. – Я пошлю воинов, чтобы принести их. Настурция, жди тут.
Настурция заняла место Щербатой, обернувшись вокруг своих котят. Она не смотрела на Щербатую или Звездолома, уходящих с поляны.
Звездолом шел рядом со Щербатой, когда они вернулись в лагерь. К тому времени луна уже опустилась. Небо было серым от облаков и запах дождя витал в воздухе. Все коты выбрались из своих пещер, ища котят. Валун был первым, кто заметил Щербатую и остановился, глядя на неё. Постепенно другие коты поняли, что она вернулась и остановились тоже, Щербатая чувствовала, что взгляд каждого кота в племени устремлен на неё. Она читала испуг в их глазах и беспокойство смешалось с горем, которое она испытывала от смерти Мятки и Ноготочек.
- Ржавница, Лягушечник, — голос Звездолома прорезал тишину. Он поманил воителей хвостом. – Идите по нашему запаху и приведите Настурцию и котят обратно в лагерь.
Он подождал, пока два воина выйдут в лес, а затем подошел к подножию Скалы и кивком приказывая Щербатой следовать за ним.
- Подойдите ближе, — приказал он племени, так, словно ему было очень тяжело запрыгнуть наверх и собрать всех официально.
Когда племя собралось, тихий и испуганный Мокроус пробрался к Щербатой из пещеры целителей.
- Тебе больно? – Выдохнул он. – Вся эта кровь…
- Это не моя кровь, — огрызнулась Щербатая, словно страшная правда, которую она ему скажет, будет выглядеть более реальной. – Это… Кровь котят.
Испуганный шум поднялся из рядов племени и Орляк шагнул вперед, широко распахивая глаза от страха.
- Расскажи мне, что случилось.
- Я нашла их на поляне… — начала Щербатая.
Звездолом оборвал её, хлестнув хвостом.
- Щербатая пошла искать котят после того, как Настурция сказала ей, что они пропали, — объявил он. – Когда я нашел её, она была с котятами, но оба котенка были мертвы. Щербатая утверждала, что на них напала лиса.
- Лиса! – Воскликнула Пятнобрюшка, её глаза расширились от страха. – На нашей территории? Она могла убить нас всех!
- Мы должны отправить патруль и выследить её, — мяукнул Чернопят.
Все больше испуганных криков стало доноситься со всех концов лагеря, но Звездолом прервал их взмахом хвоста.
- Я не нашел никаких следов лисы рядом с котятами.
- Тогда как они умерли? – Спросил Короткохвост.
- Да, как тогда? – Эхом повторил Олень. – Мы должны знать!
Звездолом отступил от Щербатой.
- Только одна кошка знает правду, — мяукнул он мягко.
Орляк в ужасе уставился на Щербатую.
- Ты убила их? – Прошептал он.
- Конечно нет! – Воскликнула Щербатая. В своем самом жутком сне она не могла представить себе, что собственный отец обвинит её в чем-то настолько ужасном. – Они уже были мертвы, когда я нашла их!
- У нас нет оснований полагать, что Щербатая убила их, — вставил Звездолом. – Зачем ей это?
- Она находилась в постоянном напряжении последнее время. Все эти битвы… — заметил Волк.
- Она сказала, что не будет очищать мою рану, потому что это пустая трата трав! – Возмущенно размахивая хвостом сказала Светлолапка.
- Да, она была не в себе последнее время, — мяукнула Запутанная. – Я спросила её о боли в животе, а она мне чуть ухо не откусила.
- А потом дала тебе ягод можжевельника, — напомнил ей Мокроус, но никто, казалось, его не слушал.
- Она действует всему племени на нервы, — выдохнул Пепельный.
Пятнобрюшка выступила вперед с разъяренным шипением.
- Вы серьезно полагаете, что Щербатая убила наших котят, чтобы не лечить их ран потом?
Наступила оглушительная тишина, Щербатая молчала, пока до соплеменников доходило, что в словах Пятнобрюшки есть зерно истины. Тишину прорезал вопль настурции, которая только что вошла в лагерь. Ржавница и Лягушечник шли позади, каждый из них тащил по жалкому, изломанному тельцу.
Настурция бросилась на Щербатую с рычанием.
- Ты убила моих котят?
Щербатая замерла от ужаса. Прежде, чем она успела ответить, Мокроус прыгнул перед ней.
- Не будь смешной, Настурция! – Взвыл он.
Звездолом поднял хвост, призывая к тишине.
- Мы никогда не узнаем, что произошло сегодня вечером, — мяукнул он, его голос дрожал от горя. – Все мы знаем, что два котенка, два перспективных молодых воина умерли и что рядом с ними была Щербатая. Щербатая, ты наша целительница. Было наверное что-то, что ты могла сделать.
- Я пыталась, но… — Запротестовала Щербатая.
Звездолом проигнорировал её.
- Ржавница, — продолжил он. – есть ли доказательство того, что она лечила раны котят?
Ржавница неохотно покачала головой.
- Нет, Звездолом.
- Они были уже мертвы, когда я нашла их! – Воскликнула Щербатая. Её голова кружилась. Она не могла поверить, что все это происходит с ней, что все коты принимают всерьез эти безумные обвинения.
- Лягушечник, их тела были холодными? – Продолжил Звездолом.
Лягушечник опустил голову.
- Ну… нет.
Вой испуга и ненависти поднялся из рядов племени. Рябина и Буроус протолкнулись сквозь толпу, чтобы встать рядом со Щербатой, вместе с Пятнобрюшкой и Мокроусом, но их протесты не были услышаны. Щербатая знала, что было слишком много подозрений, горя и смертей, чтобы ожидать разумных действий от соплеменников.
Звездолом повернулся к ней лицом.
- Щербатая, ты не можешь остаться тут. Ради собственной безопасности, ты должна уйти.
- Ты имеешь в виду – присоединиться к старейшинам? – Запнулась Щербатая. Я могла бы жить там в покое и помогать приходящим соплеменникам.
- Нет, — Скривил губы Звездолом, показывая желтые клыки. – Я не смогу защитить тебя на этой территории, после всего произошедшего. Твои соплеменники слишком возмущены этими смертями. Ты должна понимать, что я не хочу, но вынужден сделать то, что сделаю. Я должен изгнать тебя из племени Теней.
После этих словах все происходящее для Щербатой стало яснее, чем родниковая вода, бегущая из скалы. Она угрожала поговорить со Звездным племени о том, чтобы Звездолома лишили его предводительства и девяти жизней. И это был его способ обезопасить себя. Она создала себе проблем… а он решил их.
Щербатая глубоко вздохнула. Звездолом заставлял это племя молчать слишком долго. Злоба пересилила её страх. Если бы она и теперь прикусила язык, то предала бы своих соплеменников и память о погибших котятах.
- Это ведь именно то, что ты хотел! – Прошипела она. – Ты не мог знать, что эти котята умрут, но это стало прекрасной возможностью избавиться от меня! Я целительница племени Теней! И я принадлежу этому племени!
Чернопят шагнул вперед, голос его был полон сожаления.
- Нет больше, Щербатая. Идем, я провожу тебя до границы.
Он протянул хвост, чтобы положить его ей на плечо, но Щербатая оттолкнула его.
- Оставь меня! – Отрезала она. – Я сама найду путь!
Все еще ошеломленная, она поплелась в сторону входа, соплеменники расступались, давая ей дорогу.
- Мне так жаль! – Ахал Мокроус, — бегущий рядом с ней. – Я докажу, что это была лиса! Ты скоро вернешься! Приходи в следующую ночь половины луны на сбор!
Щербатая остановилась у туннеля и посмотрела на него.
- Мокроус, — мяукнула она. – Ты был мне дорогим и верным другом, но я не могу остаться тут. Не тогда, когда здесь правит Звездолом. Это не то племя Теней, которому я клялась служить. – Взглянув на котов, сгрудившихся под скалой, она добавила. – Им повезло с тобой. Пусть Звездное племя всегда освещает твой путь.
- Но, Щербатая… — Закричал Мокроус.
Щербатая не могла слушать его больше. Развернувшись, она пробралась через ежевику и, шатаясь, покинула лагерь.
Глава 40
Наполовину безумная от горя и злости Щербатая пошла по территории, послав вой ярости к звездам. Оказавшись на краю болота, она обошла пещеру старейшин.
Я не могу рассказать им об этом ужасе. Они и так узнают достаточно скоро.
Наконец вход в туннель, ведущий к Четырем Деревьям, замаячил перед Щербатой. Заставляя себя переставлять лапы, чтобы идти вперед, она нырнула в гулкую темноту. Капающая вокруг неё вода звучала неестественно громко, а лапы скользили на склизком полу туннеля.