— Постойте. — Он посмотрел в ее глаза — синие, с изумрудными огоньками. — Господи, значит, это вы. — Его взгляд потеплел.
— О чем вы?
— Проститутка. То есть я хотел сказать… — Он нервно отдернул руку, будто обжегся о ее кожу.
— Ах вот что. — Элли смущенно засмеялась.
Чанс рассматривал ее сказочный костюм, ярко-красные кукольные губки и смешные бутафорские кудряшки.
— Я еле узнал вас в таком наряде, — вдруг проговорил он.
— Просто в сегодняшнем выпуске рекламируется сухое овечье молоко. Такова была идея кого-то из отдела рекламы. — Она нервно теребила юбку, скроенную в виде колокола.
— У меня нет слов!
— У меня тоже, — вздохнула она.
— Но я понимаю — надо платить за жилье.
Алисия вдруг вспомнила о настоящей причине их встречи и смутилась.
— Может быть, мы найдем подходящее место, где можно спокойно поговорить?
Она повела Чанса в буфет. Они заняли столик подальше от стойки.
— Я хотела извиниться за пятницу, — начала Элли. — Я была не в себе.
— Зато все, что вы высказали тогда Монти, не заметив меня, — медленно произнес Чанс, — было сущей правдой, Элли. Вы действительно говорили как думаете.
— Я не знаю, что Монти успел рассказать вам про меня…
— Он говорил о том, что вы претендуете на роль в фильме «Луга в небесах». А поскольку мне для представления в Атлантик-Сити нужен был компаньон, почему бы не использовать вас в этом качестве? Еще я узнал, что вы надеетесь на встречу с Роландом Хьюстоном.
Она кивнула. Все именно так.
— Я знаю, что это немного странно.
— Зря. — Он пожал плечами. — Наш бизнес не терпит мягкотелости. И если вы сумеете при личной встрече с Хьюстоном заставить его изменить мнение, значит, игра стоит свеч.
Увы, Чанса Уила нисколько не интересовало, как она сумеет этого добиться.
— Значит, я могу ехать вместе с вами?
Сине-зеленые глаза посмотрели на Уила с такой надеждой, что он с трудом сдерживал себя, чтобы не сдаться сразу.
— Элли, я не хотел бы видеть в качестве ассистента человека, который имеет такое мнение о моей работе.
— Просто мой небогатый опыт общения с представителями вашего жанра, увы, был отрицательным. Может, вам удастся изменить мои взгляды?
— Мне некогда заниматься вашим переубеждением, — отрезал он.
— С кем же вы тогда поедете?
— Один.
— Но проще было бы иметь помощника, ведь правда?
— Я не уверен, что было бы проще, если бы этим помощником были вы.
Глаза Элли засветились решимостью:
— Ну ладно. У меня действительно плохой настрой относительно вашего ремесла. Но вы не откажетесь услышать от меня подобострастное признание в любви к фокусам, когда я наконец пойму, как ошибалась?
Он усмехнулся:
— Звучит соблазнительно.
— Хорошо. Я обещаю вести себя прилично. Буду почтительна, любезна, исполнительна.
— Что-то плохо в это верится.
Некоторое время оба внимательно разглядывали друг друга. Он видел в ее лице желание идти до конца. Такой в рот палец не клади! Если бы она знала, что творилось в этот момент в душе Чанса Уила! С каждой минутой эта женщина все больше поглощала его сердце. Интересно, какая она без грима?
— Почему никто из вашей труппы не сможет поехать? — неожиданно спросила она.
— Один из моих помощников недавно ушел от меня, другой заболел. Остальные в Лос-Анджелесе, занимаются подготовкой к телевизионному шоу. Это Монти постарался договориться о съемках.
— Чанс! — Элли подалась вперед и положила свои руки поверх его. Тепло ее пальцев на миг показалось ему жаром раскаленного металла. Словно электрическая молния прошла сквозь тело. — Вы, наверное, давно мечтали о ТВ-шоу.
— Еще бы! — согласился он.
— Значит, вам знакомо это чувство, когда очень сильно стремишься к своей цели, которая порой кажется неосуществимой. — У нее был низкий мелодичный голос.
— Знаю, — вздохнул Чанс, вспоминая годы тяжелейшего труда, препятствия, подчас кажущиеся непреодолимыми, тяжелые потери, нереализованные планы.
— И не мне вам объяснять, что такое наслаждение вкусом победы. — В порыве она еще сильнее сжала его ладони. — Я так хочу заполучить эту роль, понимаете! «Утешение Севера» закончилось, и все, что мне теперь остается, — это роль акулы в компании полупьяных рыбаков или реклама сухого молока в окружении вонючих овец. Но я хочу большего! И заслуживаю большего!
— Если я возьму вас с собой, это еще не гарантия вашей встречи с Хьюстоном, — попытался поспорить Чанс. — Но даже если эта встреча состоится, никто не может гарантировать, что вас возьмут на роль.