— Спасибо, — обрадовалась Элли.
— Но не могу гарантировать, что все получится.
— Скажите ему… скажите… что я хотела поблагодарить за скорую и безопасную доставку меня к месту работы, — выпалила Алисия. Уж это наверняка заинтересует Чанса!
— Что-что?
— Я потом все объясню, Монти. — В трубке послышались короткие гудки.
— Всем спасибо, перерыв на ленч! Собираемся снова через час! — скомандовала помощник режиссера.
— Как раз вовремя, — процедила Алисия. Одетая в костюм Маленького Писклявого Бо и окруженная дюжиной настоящих овец, она совсем запарилась под жаркими лучами софитов. Две овечки должны были изображать естественный зов природы и в любой момент были готовы заняться своей овечьей любовью.
— Элли, — позвал костюмер, — если ты собираешься перекусить, подойди, я надену на тебя нагрудник.
— Нет, спасибо, этот ужасный запах совсем отбил мне аппетит.
— Элли? Здесь вас спрашивают, — заглянула в студию помощник режиссера.
Должно быть, это он, Чанс Уил! Алисия вгляделась в темноту коридора, но после яркого освещения студии почти ничего не увидела. Она подобрала одной рукой свои широкие тяжелые юбки, в другую взяла розовую тросточку Малыша Бо и стала пробираться через толпу овечек, которые громко блеяли вокруг своего дрессировщика. Белокурые металлические локоны, беспорядочно свисающие с ее головы, ужасно мешали.
В пол были вкручены десятки электрических лампочек, и Алисии пришлось смотреть под ноги, чтобы, чего доброго, не шлепнуться. Наконец впереди забрезжил свет.
— Элли? — неуверенно спросил мужской голос. Это был Чанс.
Она подняла голову, и их глаза встретились. Он улыбался. Странно, но ей было приятно видеть его снова, несмотря на тот дурацкий случай. Чанс был, как обычно, в льняной рубашке, и его темные глаза смотрели на нее с интересом, точно так же, как и в первый раз. Волосы цвета спелой пшеницы, красивое лицо, мускулистое тело… Элли почувствовала, как от волнения забилось сердце. Он и вправду был роскошным мужчиной.
— Я… это… — начала она.
Чанс Уил вдруг провел пальцами по ее лицу — нежно, по-доброму.
— Постойте. — Он посмотрел в ее глаза — синие, с изумрудными огоньками. — Господи, значит, это вы. — Его взгляд потеплел.
— О чем вы?
— Проститутка. То есть я хотел сказать… — Он нервно отдернул руку, будто обжегся о ее кожу.
— Ах вот что. — Элли смущенно засмеялась.
Чанс рассматривал ее сказочный костюм, ярко-красные кукольные губки и смешные бутафорские кудряшки.
— Я еле узнал вас в таком наряде, — вдруг проговорил он.
— Просто в сегодняшнем выпуске рекламируется сухое овечье молоко. Такова была идея кого-то из отдела рекламы. — Она нервно теребила юбку, скроенную в виде колокола.
— У меня нет слов!
— У меня тоже, — вздохнула она.
— Но я понимаю — надо платить за жилье.
Алисия вдруг вспомнила о настоящей причине их встречи и смутилась.
— Может быть, мы найдем подходящее место, где можно спокойно поговорить?
Она повела Чанса в буфет. Они заняли столик подальше от стойки.
— Я хотела извиниться за пятницу, — начала Элли. — Я была не в себе.
— Зато все, что вы высказали тогда Монти, не заметив меня, — медленно произнес Чанс, — было сущей правдой, Элли. Вы действительно говорили как думаете.
— Я не знаю, что Монти успел рассказать вам про меня…
— Он говорил о том, что вы претендуете на роль в фильме «Луга в небесах». А поскольку мне для представления в Атлантик-Сити нужен был компаньон, почему бы не использовать вас в этом качестве? Еще я узнал, что вы надеетесь на встречу с Роландом Хьюстоном.
Она кивнула. Все именно так.
— Я знаю, что это немного странно.
— Зря. — Он пожал плечами. — Наш бизнес не терпит мягкотелости. И если вы сумеете при личной встрече с Хьюстоном заставить его изменить мнение, значит, игра стоит свеч.
Увы, Чанса Уила нисколько не интересовало, как она сумеет этого добиться.
— Значит, я могу ехать вместе с вами?
Сине-зеленые глаза посмотрели на Уила с такой надеждой, что он с трудом сдерживал себя, чтобы не сдаться сразу.
— Элли, я не хотел бы видеть в качестве ассистента человека, который имеет такое мнение о моей работе.
— Просто мой небогатый опыт общения с представителями вашего жанра, увы, был отрицательным. Может, вам удастся изменить мои взгляды?
— Мне некогда заниматься вашим переубеждением, — отрезал он.
— С кем же вы тогда поедете?
— Один.
— Но проще было бы иметь помощника, ведь правда?
— Я не уверен, что было бы проще, если бы этим помощником были вы.
Глаза Элли засветились решимостью:
— Ну ладно. У меня действительно плохой настрой относительно вашего ремесла. Но вы не откажетесь услышать от меня подобострастное признание в любви к фокусам, когда я наконец пойму, как ошибалась?
Он усмехнулся:
— Звучит соблазнительно.
— Хорошо. Я обещаю вести себя прилично. Буду почтительна, любезна, исполнительна.
— Что-то плохо в это верится.
Некоторое время оба внимательно разглядывали друг друга. Он видел в ее лице желание идти до конца. Такой в рот палец не клади! Если бы она знала, что творилось в этот момент в душе Чанса Уила! С каждой минутой эта женщина все больше поглощала его сердце. Интересно, какая она без грима?
— Почему никто из вашей труппы не сможет поехать? — неожиданно спросила она.
— Один из моих помощников недавно ушел от меня, другой заболел. Остальные в Лос-Анджелесе, занимаются подготовкой к телевизионному шоу. Это Монти постарался договориться о съемках.
— Чанс! — Элли подалась вперед и положила свои руки поверх его. Тепло ее пальцев на миг показалось ему жаром раскаленного металла. Словно электрическая молния прошла сквозь тело. — Вы, наверное, давно мечтали о ТВ-шоу.
— Еще бы! — согласился он.
— Значит, вам знакомо это чувство, когда очень сильно стремишься к своей цели, которая порой кажется неосуществимой. — У нее был низкий мелодичный голос.
— Знаю, — вздохнул Чанс, вспоминая годы тяжелейшего труда, препятствия, подчас кажущиеся непреодолимыми, тяжелые потери, нереализованные планы.
— И не мне вам объяснять, что такое наслаждение вкусом победы. — В порыве она еще сильнее сжала его ладони. — Я так хочу заполучить эту роль, понимаете! «Утешение Севера» закончилось, и все, что мне теперь остается, — это роль акулы в компании полупьяных рыбаков или реклама сухого молока в окружении вонючих овец. Но я хочу большего! И заслуживаю большего!
— Если я возьму вас с собой, это еще не гарантия вашей встречи с Хьюстоном, — попытался поспорить Чанс. — Но даже если эта встреча состоится, никто не может гарантировать, что вас возьмут на роль.
— Я знаю. Но я не должна останавливаться.
Элли чуть повернула голову, чтобы рассмотреть выражение его лица. Ну вот, она и раскрыла перед ним все свои карты. Показала, что полна решимости бороться за роль, как обеспокоена дальнейшей своей карьерой. Чансу тоже казалось, что он достаточно хорошо узнал эту женщину: она имела мужество быть с ним совершенно искренней, дав понять, что использует поездку в Атлантик-Сити в своих профессиональных интересах.
Ее взгляд из-под оправы бутафорских завитушек пронизывал все его тело.
— Интересно, как же вы выглядите в жизни?
— Вот возьмете меня в Атлантик-Сити и узнаете!
Теперь он уже не сомневался, что сделает это. И не из одного лишь профессионального интереса.
Глава 3
— Нет! Я не могу этого сделать! Не буду! Ни за что в жизни!
— Элли, успокойся, пожалуйста. — Нервы Чанса были на пределе. — Тебе надо только…
— А-а-а! — истошно закричала она, когда Чанс попытался убедить ее повернуть ручку циркулярной пилы с огромными острыми зубьями, подвешенной прямо над столом, на котором, прикованный цепями, лежал он сам.
— Элли, доверься мне, — пытался он в сотый раз убедить ее, — я проделывал это множество…