Хорошо хоть с попутчиком повезло. Особенно Мари оценила компанию Мастера, когда они миновали охрану «Пути» в вычурном каменном строении и неожиданно застряли внутри зеркального коридора. Выход преградило толстое стекло.
— Без паники, — Содж сжал задрожавшие пальцы Мари. — Нас пропустят в порядке очереди. Гости перемещаются в Весенний Дворец сразу через несколько Зеркал. Тебе ведь ожидание не должно доставить неудобств?
— Все в порядке, — пробормотала стихийница, радуясь осведомленности Мастера о ее «маленькой» особенности.
— Замечательно, — улыбнулся он. — Покорно подождем. Спешить некуда. Главное действие трагикомедии мы точно не пропустим.
— Вы о свадьбе? — Мари озадаченно посмотрела на Соджа. Она полагала, тот насмехался исключительно над детьми Зимы.
— Да. Если оное мероприятие можно назвать столь благородным словом.
— Вам не по душе невеста? Или жених?
Стихийница чувствовала: в разговоре с Мастером можно называть вещи своими именами.
— Уважения не заслужили оба, — лаконично ответил Иллара-старший.
— Почему Короли берут в жены слабых стихийниц? — полюбопытствовала Мари. — Сила Эллы Монтрэ и Хлады Лоэ заведомо ниже, чем у Мартэна и Инэя. Их Величества не боятся, что неравенство скажется на следующем поколении?
— Ничуть. Принцы и Принцессы рождаются высшими стихийниками, даже если матери обладают четвертой степенью силы, — охотно просветил спутницу Содж. — Способности деток завязаны на Шаре Стихий. Он дает им массу дополнительных возможностей. Но лишь тем, кто появился на свет в браке. Незаконные Королевские отпрыски могут претендовать на престол — в отсутствии других наследников. Но Шар их, увы, не признает. Зато в будущем подчинится потомкам: детям или внукам. Да, дорогая Мари, у погодного дара много особенностей. Но любые его загадочные, на первый взгляд, проявления легко объяснимы. Кроме твоего случая.
— О, да! — юная стихийница закатила глаза. — Я ужасно таинственная.
Мастер одобрительно подмигнул.
— Зато жить не скучно. Гляди-ка, вот и наш черед!
За разговором Мари не заметила, как стекло растворилось, открывая вход во Дворец Весны — в зал, встретивший нежным сочетанием зеленого и голубого. Но она недолго любовалась стенами, разрисованными листвой. Внимание сосредоточилось на женщине, поджидающей по ту сторону Зеркала.
— Ваше Высочество, — почтительно поклонился Содж, коснувшись левой рукой правого плеча — приветствуя представительницу чужого Королевского клана (своим Повелителям выражали почтение правой рукой). — Выглядишь чудесно!
Мари, отвешивающая Принцессе поклон, мысленно согласилась с Мастером. Веста, облачившаяся в официальный наряд — закрытое платье орехового цвета с вышитой по краю юбки зеленой веточкой, излучала свежесть и хорошее настроение. Кто поверит, глядя на эту любезную улыбку, что Ее Высочество проклинает сегодняшний день.
— Приветствую тебя в моем доме, Мастер, — Веста позволила Соджу поцеловать руку. — Надеюсь, ты не сочтешь наше премилое семейное торжество слишком пафосным. Я хочу сказать, — Принцесса, погрозила пожилому мужчине пальцем, — надеюсь, не увидеть эту историю в твоем следующем спектакле.
— Даю слово, дорогая, — Мастер покорно вздохнул и отвесил Весте еще один поклон. — Ради тебя я готов наступить на горло вдохновению и написать очередную пьесу о зловредной Северине.
— Буду ждать с нетерпением, — заверила Принцесса весело. — Если пообещаешь, как следует ее припечатать. Не представляешь, какую сцену она закатила, не досчитавшись свиты, — Веста многозначительно посмотрела на Мари. — Пора удовлетворить прихоть Ее вздорного Величества. Содж, ты не проводишь юную зу к Зимним гостевым покоям?
— Провожу, — с легкостью согласился Мастер. — Хотя по мне, пусть Северина еще побеснуется. Меньше яда останется на вечер.
Иллара-старший хорошо знал «географию» Весеннего Дворца. Мари не успела толком осмотреться, как ее доставили в снежно-белый коридор. У широкой двери с кислым видом топтался Дронан Лили. Стихийница попрощалась с Мастером, искренне пожелавшим ей терпения, и, улыбаясь, шагнула к бывшему сокурснику. Приятно встретить хоть одно Зимнее лицо, не вызывавшее отвращение.
— Рано радуешься, — огорошил Дронан вместо приветствия. — Внутри Дайра с отцом и сестрой. Норда не сомневаются: как кончится траур, Король женится на Кире. Ходят, задрав носы. Тьфу!
— Король не против? Он там? — вытаращила глаза Мари, не зная чему удивляться больше — очередному браку Инэя или презрению Дронана к семье Дайры.