Если б не торжественный момент, Мари хлопнула бы себя по лбу. Все правильно! Соседка же обещала к Осени покинуть Зимний Дворец! Говорила, никто не посмеет вернуть ее назад. Конечно, раз она станет законной супругой жителя срединной территории!
— Братья и сестры, — начал советник без намека на пафос. Губы тронула блаженная улыбка. Глава совета одобрял выбор сына. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы соединить нерушимыми узами брака этого мужчину и эту женщину. Сын Зимы, — обратился он к Лелиму, одетому в белый костюм с зелеными манжетами и воротом. — Готов ли ты связать судьбу с этой женщиной и разделить с ней предначертанное небом?
— Готов, — широко улыбнулся тот.
Мари почти не слышала, что говорил советник Камир, зачарованно рассматривала одухотворенные лица жениха и невесты. Поэтому удивилась, когда в завершении церемонии сомкнутые ладони молодых на мгновение сковало льдом. Но быстро сообразила, что для рук детей Зимы не подходят стебли, которые использовались на Весенней свадьбе.
— Лелим и Элия! — провозгласил советник, пока с пальцев молодоженов падали капли. — Перед лицом свидетелей, отныне и до последнего мига под небом, я разрешаю вам называться мужем и женой. Благословляю, дети мои!
Мари подошла к Элии, дождавшись, пока с поздравлениями закончит Роксэль.
— Не ожидала? — лукаво подмигнула новобрачная.
— Мне и в голову не приходило, что твой способ побега — свадьба, — призналась Мари, обнимая бывшую соседку.
— Это не способ, а судьба, — засмеялась та. — Мы с Лелимом начали встречаться в Академии. Вместе собирались вернуться домой — на срединную территорию. Но вмешалась Королева Северина. Зато, — Элия с нежностью посмотрела на мужа, вежливо слушающего наставления Роксэль, — мы проверили наши чувства. Кстати, ты знаешь, что старая перечница подыскивает тебе жениха?
— Что-о-о? — Мари чуть не рухнула к ногам Элии. Новость была страшнее удара молнии. Какого еще жениха?! Ей всего четырнадцать!
— Брак с сыном Зимы — лучший способ привязать тебя к Зимнему Дворцу. Замуж тебя выдадут после совершеннолетия, но свадебный договор могут состряпать хоть завтра. Не возвращайся в Замок. Прячься в людских городах, если придется. Соглашение могут заключить лишь в твоем присутствии.
— Паучиха имеет на это право? — на глаза навернулись слезы ужаса. — А мое мнение?
— Королева-мать его не спросит, — Элия ласково погладила Мари по щеке. — Ты сирота.
— Но я наполовину человек!
— Твое происхождение не станет помехой. Ты — высшая стихийница. Для кланов с четвертой степенью породниться с тобой — отличный шанс повысить уровень силы следующего поколения.
— Но я не хочу, — всхлипнула Мари, прикрывая дрожащие губы ладонью.
— Не паникуй, — посоветовала бывшая соседка. — Ты можешь избежать свадьбы двумя способами: постоянно прятаться от Северины или заключить договор первой. На своих условиях. Здесь на срединной территории. Попроси Камира. Он не откажется. Мой свекор терпеть не может навязанные браки. Но придется найти жениха. И поскорее…
Мари потребовалась вся выдержка и умение не выставлять чувства напоказ, чтобы успокоиться. Получилось отменно. Камир Арта, подошедший через пару минут, не заметил бури, бушующей в душе.
— Ты не поможешь мне? Нужно принести дополнительные бланки и свечи в свадебный зал, пока женихи и невесты не пошли в атаку.
— Конечно, зу Арта, — согласилась Мари. Сейчас ей было необходимо какое-нибудь занятие. Любое. Чтобы не закричать, не произнести вслух проклятья в адрес мерзкой старухи.
Мари не запоминала дорогу в полутемных коридорах. Мысли занимало нежданное известие. Впервые в жизни она желала смерти другому живому существу. Не сгоряча. Всерьез. Ясно представила, как паучиха лежит в белоснежной постели с посеревшим лицом. Мерзкая. Ничтожная. Потерявшая жизнь. И власть. Мари ненавидела эту женщину! До судорог. До боли в груди. За то, что смела играть ее судьбой.
Прежде Мари не думала о замужестве. С малых лет понимала, что отправится на службу в Зимний Дворец, и не питала иллюзий. Еще в Академии, глядя на сыновей Зимы, понимала, что не с одним из них не захочет связать жизнь. Теперь ей не оставляли выбора. Отбирали последнее, что у нее осталось. Право принадлежать себе.