— Почему кубов двадцать? — удивилась Мари, дважды их пересчитав.
— Девятнадцать — для городов, один — для Владений Королей, — наставительно объяснила Дайра, радуясь чужой непросвещенности, но Хэмиш догадался, что имела в виду Мари.
— На срединной территории погода такая же, как здесь, — улыбнулся он и озадачил учеников Высшей Школы новыми вопросами. — Кто расскажет, как создается погода в кубах? Может, вы, юноша?
— Э-э-э, — Дронан попятился и налетел спиной на Грэма. — Ну… внутри земля из городов. Ее поливают зельем и плетут узор нужной погоды.
— Зу Норди, что делают на крыше сотрудники канцелярии в последний день Осени?
— Проверяют осадки. Сегодня над Дворцами погодой управляют стихийники Зимы. Города остаются в распоряжении Королевы Сентябрины.
Мари почти не слышала ответов Дронана и Дайры. Внимание привлекала одинокая фигура у края крыши — в белом меховом плаще с капюшоном. Мужчина опирался на перила и, не шевелясь, смотрел вдаль. В его позе ощущались напряжение и усталость. Мари подумала, что таинственный стихийник, как недавно она сама, размышляет, не спрыгнуть ли вниз.
— Кто первый отправится в куб Дворцов? — спросил Хэмиш. — Земля сдобрена снежным зельем. Зу Лили?
Дронан сглотнул. Перспектива напортачить раньше других не обрадовала. В куб парень заходил, ссутулившись. Узор он плел неуверенно, дрожащими пальцами, и никто не усомнился в провале.
— Печально, — протянул Хэмиш, разглядывая несколько мелких хлопьев, вяло кружащихся в воздухе. — Зу Норди, ваш черед
В глазах Дронана зажглись мстительные огоньки. Мари заподозрила, что сила Дайры выкинет очередной фортель. Уж слишком неконтролируемым стал в последнее время ее погодный дар. Дайра думала о том же. Насупилась, провела рукавом по взмокшему, несмотря на холод, лбу. Однако узор сплела четкими, отработанными движениями.
— Проклятье! — Грэм прикрыл голову от снега с дождем.
На душе Мари потеплело от злорадства. Даже совестно не стало. Ни капли!
Продлилась нежданная радость недолго.
— Ваша очередь, зу Ситэрра.
Теперь пожелание неудачи читалось на мрачном лице Дайры.
Мари сердито засучила рукава и сосредоточилась на задании, выкинув из головы гибель единственного куба, в котором довелось поработать. То же воспоминание, похоже, посетило и другого стихийника, присутствующего на майском испытании в Академии. Мужчина в белом плаще покинул «пост» у края крыши и подошел ближе. Мари ужаснулась, узнав Короля. Синие глаза Инэя, не отрываясь, смотрели на ее пальцы. Повелитель Зимы ждал подвоха. Винить его было трудно. Помимо куба в Академии, юная подданная не постеснялась приложить руку и к Зеркалу Дворца.
Мари зажмурилась, чтобы не видеть пронизывающего холодного взгляда. Но ледяная синева стояла перед глазами, застилая все на свете. Стихийница тяжело вздохнула и решила просто действовать. Так, как умела. Пускай она ошибется. После Дронана и Дайры не страшно. Криков Грэма Мари больше не боялась, а Король… Необязательно лезть из кожи вон в его присутствии.
Воображение нарисовало огромное поле, утонувшее в сугробах, и грозные темные тучи. Фиолетовые слуги Зимы приплыли, чтобы освежить белое покрывало. Мари оставалось немного им помочь. Пальцы принялись сгибаться в нужной последовательности, плетя не самый сложный из существующих узоров. Тучи подчинились, и над выдуманным полем, обгоняя друг друга, полетели белые мухи.
— Ну и ну! — благоговейно выдохнул Хэмиш Альва наяву.
Мари открыла глаза, ожидая увидеть нечто ужасное. К примеру, дождь, который ей не посчастливилось создать в Академии. Однако над Дворцом кружили самые обыкновенные снежинки. Пушистые и легкие. В умеренном количестве. Но снегопада ведь никто не заказывал. Или она неправильно поняла задание?
Мари поспешила покинуть куб (целый и невредимый) под внимательными взглядами троих взрослых — погодника, учителя и Короля. Грэм качал головой.
— Что не так? — спросила Мари робко. — Это снег. Как просили.
— Вот именно, — протянул учитель, поглаживая небритый подбородок.
— За всю историю ни одному стихийнику не удавалось с первой попытки создать правильную погоду в кубе, — пояснил Хэмиш. — Твое имя можно вписывать в учебники.
— Почему нам не сказали, что на результат можно не надеяться? — пробурчал Дронан.
— Чтобы не расслаблялись, — сурово бросил Грэм и снова переключился на Мари. — Ситэрра, скажи, что с тобой делать, а?
— Как что? — удивился вопросу Хэмиш. — Готовить к работе в канцелярии. Я с радостью возьму ее в ученицы. Хоть с завтрашнего дня. Ваше Величество? — погодник повернулся к Королю, ожидая одобрения, но Инэй мрачно покосился на Грэма.