— Здесь что-то, похожее на подземный тоннель! — через некоторое время донёсся голос Сталнера из глубины лаза. — Оставьте троих охранять на поверхности, остальные спускайтесь — будем обследовать находку.
— Господин Сталнер, а волкадана вашего спускать? — крикнул в дыру Нильтон Отгар, верный соратник Главкома.
— А что? Есть варианты? — усмехнулся в ответ командир. — Я бы, конечно, не отказался посмотреть, как у вас получится убедить Хвоста не следовать за мной…
И словно в подтверждение слов Вэймара, чёрный зверь зарычал и начал бить передними лапами о край дыры.
— Хвост, успокойся, — Глрия ласково потрепала зверя по лохматой голове. — Сейчас вместе к твоему хозяину отправимся. — И с этими словами девушка вытянула ещё одну подземную лиану, видоизменив её таким образом, чтобы на конце сделать удерживающее плетение наподобие корзины.
И спустя некоторое время, большая часть спасательного отряда переправилась под землю. Пустотелое образование на поверку оказалось руслом подземной реки, и пока все решали, как будут обследовать её берега — опять же, первым сориентировался Хвост и снова, самостоятельно определил направление поисков.
Когда волкадан решительно устремился в тёмный проём подземной пещеры, отряд не мешкая, последовал за зверем. Короткий марш-бросок, и влажную темноту тоннеля разорвал радостный крик Принца:
— Хвост, дружище! Ты нашёл нас, молодчина!
И вскоре, взорам спасателей предстал и сам Его Высочество Анхельм Эмерсейн — измождённый и перепачканный, в рваной одежде, но безмерно довольный от счастливой встречи.
— Ваше Высочество, как вы? Вы целы? — тут же посыпались обеспокоенные вопросы со всех сторон.
— Я в порядке, так, потрепало немного, когда падал. Но в целом, всё нормально, — кивнул Принц, в одной руке удерживая осветительный конус (такими подзаряженными артефактами конической формы были снабжены все участники экспедиции). Другой рукой наследник махнул в направлении, откуда двигался, и добавил: — А сержанту Ривзену нужна помощь, он при падении ногу поломал. Парень тут недалеко лежит, первую помощь я ему оказал. Ну а сам, как видите, на очередную разведку в поисках выхода отправился. И очень удачно с вами встретился.
Ещё какое-то время понадобилось, чтобы снова подняться всем на поверхность и соорудить носилки для раненого гвардейца. И ещё до захода солнца спасательный отряд в полном составе вернулся к месту расположения лагеря. Вместе со спасёнными членами экспедиции.
И хотя все устали до изнеможения, на лицах читались неподдельные радость и восторг, что миссия успешно выполнена и потерь в отряде нет…
Глава 41
Раненого гвардейца передали в заботливые руки лекарей, а Принц — как только привёл себя в порядок и подкрепился горячим ужином — сразу же собрал заседание штаба. Как выяснилось, кроме счастливого вызволения из подземной ловушки, было немало важных тем для обсуждения. И несмотря на общую усталость, все понимали, что ввиду последних событий необходимо было внести определённые коррективы в план действий.
Как только участники экстренного совещания собрались в большой штабной палатке, Его Высочество озвучил свои соображения, но сначала поделился интересными наблюдениями:
— Уважаемые маги, в первую очередь обращаюсь к вам. Считаю необходимым наши исследования сосредоточить в подземной части этих территорий. По крайней мере, следует изучить реку, которая обнаружилась в недрах гряды. Сразу скажу — вода в этой реке мне очень не понравилась, никогда раньше я с таким не сталкивался.
— Что не так с водой, Ваше Высочество? — Глория каким-то шестым чувством ощутила, что найденный подземный тоннель может привести к ответам на многие вопросы. Если не на все — то, на большинство из волнующих.
Принц нахмурился ещё сильнее и покачал головой, затрудняясь дать исчерпывающий ответ.
— Вот чтобы получить ответ на ваш вопрос, леди Рунериш, нам необходимо снова вернуться туда и попытаться выяснить происхождение этой странной реки. Пока лишь могу поделиться тем немногим, что сам заметил. Мы с сержантом Ривзеном обходили препятствие на тропе, когда неожиданно провалились в какую-то расщелину. Парню не повезло, у него случилось жёсткое приземление. Мне же удалось избежать болезненного падения благодаря тому, что цеплялся за какие-то ветки и корешки. Можно сказать, что эти корешки дважды спасли мне жизнь. Когда отправился в первый раз на разведку и вышел к реке — обрадовался, хотел тут же умыться, да и рану бойцу надо было промыть. Хорошо — не успел водички набрать из реки. Отряхивая корешки и ветки, что на одежду нацеплялись пока я падал, уронил несколько обломков в воду. Всё, что оказалось в реке, почти моментально было искорёжено, словно в кислоте какой-то побывало. Очень ядовитой кислоте, судя по мгновенной реакции. В общем, воду мы использовали из тех запасов, что были с собой. Ну и конечно, старались расходовать экономно — совсем не хотелось на себе проверять действие речной водицы.